প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: তুমি আমার সেনাপতিকে ভয় পাইয়ে দিয়েছ

মং ছি-এর ক্ষিপ্রতাও কম ছিল না। জম্বিটির কাছে পৌঁছাতেই সে এক ঝটকায় তার ঝাঁপিয়ে পড়া এড়িয়ে গেল এবং এক কোপে তার মাথাটি ধড় থেকে বিচ্ছিন্ন করে দিল।

কথার মাঝখানেই একটি ডার্ট এসে বুলেটটিকে মাঝপথে ভেদ করে দিল। যে আততায়ী গুলি চালিয়েছিল, সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল তার বুকে গোলাপ আকৃতির একটি ডার্ট বিঁধে আছে। পরক্ষণেই তার পিস্তলটি ভেঙে টুকরো হয়ে মাটিতে পড়ে গেল এবং সে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ল।

সে হালকা কিছু খেয়ে কোম্পানিতে পৌঁছাতেই দেখল শিয়া ইংলিউ এখনও তার জন্য অপেক্ষা করছে। মনের ভেতর এক দোটানা নিয়ে সে এগিয়ে গেল।

মং ছি মাটিতে নামার পর হাঁপাতে লাগল। তার হাত দুটি, যাতে সে ‘দুনহুন’ কুঠারটি ধরে ছিল, তখনও অনবরত কাঁপছিল।

লু ইউ সিঁড়ির ধাপে দাঁড়িয়ে নিচের বিশাল হলরুমে কয়েকশ শিক্ষার্থীর ভিড় এবং প্রবেশপথে আরও শিক্ষার্থীর ঠেলাঠেলি দেখে প্রথমবারের মতো উপলব্ধি করল, ভক্তদের প্রভাব কতটা ভয়াবহ হতে পারে।

ফেং ছিংরানের এখনকার প্রধান কাজ হলো লিউ জিশিকে নিয়ে কোথাও গিয়ে তার ক্ষত সারিয়ে তোলা এবং কী ঘটেছে তা পরিষ্কারভাবে বোঝা, যাতে পরবর্তী পদক্ষেপ নেওয়া যায়।

বাই লিন এমনটাই ভাবছিল, তু তংও তাই ভাবছিল, তাদের গোত্রের অনেকেই এমনটা ভাবছিল। ড্রাগন বংশ যদি তাদের শক্তি ফিরে পায়, তবে তাদের পরিবারগুলোও ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ পাবে।

সে মূলত লু শুইয়াংয়ের কাছে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি যে সরাসরি তাকে ডিপার্টমেন্ট ম্যানেজারের অফিস থেকে বেরিয়ে আসতে দেখবে।

ডিং দান যদিও বেশ শান্ত ছিল, তবুও সে বুঝতে পারছিল না কেন এই মানুষগুলো তাকে খুঁজে বের করার জন্য এত ঝামেলা করছে। আর তাদের মুখে শোনা সেই নেপথ্যের বস আসলে কে? তার মনে তখন হাজারো প্রশ্নের জট।

এদিকে ইয়াং ক্যাপ্টেন তো রাগে ফেটে পড়ছিল। পুরো রাস্তায় তার চোখের সামনে সেই ধুরন্ধর লোকটার মুখটাই ভাসছিল। উল্টো নিজে ঠকে এসে তাকে আবার পুলিশের গাড়িতে করে বাড়িতে পৌঁছে দিয়ে আসতে হলো, এমন অবিচার আর কোথাও নেই!

লিন ছিংছিয়ান কয়েক বছর ধরে থাকা নিজের ঘরে ফিরে এল। তার মনের ভেতর এক অদ্ভুত জটিলতা আর শূন্যতা ভর করল।

মেইয়া জাদুকর কোনো আবেগ ছাড়াই রহস্যময়, অদ্ভুত আর মোহময় পরিবেশে ভরা সেই ঘরে ফিরলেন। তার মুখাবয়ব আর দীর্ঘকায় সুঠাম দেহ একদম লি গুয়াংহানের মতোই। তিনি আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের মুখে হাত বোলালেন এবং ধীরে ধীরে মুখ থেকে মুখোশটি খুলে ফেললেন।

তবে স্বস্তির বিষয় হলো, এই বিশাল পাইথনটিকে হত্যা করার ফলে অন্তত এখন থেকে যারা উলিয়াং পাহাড়ের দিকে আসবে, তাদের প্রাণের ঝুঁকি আর থাকবে না।

ঝাং জে এটি শুনামাত্রই বুঝে গেলেন যে হান ফু নিশ্চয়ই মুখ বাঁচাতে পারছেন না, তাই তার কাছে কৈফিয়ত চাইতে এসেছেন।

ডক্টর আমনস লক্ষ্য করলেন, যখনই হেলেনা আর রাসেলের চোখাচোখি হয়, রাসেল তখন নিষ্প্রভ হয়ে যায় এবং এরপর একটানা কথা বলে যায়, যা বলার নয় তাও গড়গড় করে সব বলে ফেলে। ভাগ্যিস ডক্টর আমনস সময়মতো থামিয়ে দিয়েছিলেন, নতুবা কত বড় বিপদ যে ঘটত কে জানে!

যারা ইতিহাস লিখতে সাহস করে, তাদের মাথায় নিশ্চয়ই মেধা থাকে; আর যারা নির্ভুল ইতিহাস লেখে, তারা সাধারণ কেউ নন।

লিন ছিংছিয়ান যখন চিয়াং বাড়িতে পৌঁছাল, তখন গোধূলি বেলা। অস্তগামী সূর্যের মৃদু আলো সেই পুরনো আমলের চিয়াং বাড়িটিকে এক মায়াবী পরিবেশে মুড়ে রেখেছিল।

এদিকে নায়কের সিস্টেমটিও নীরবে সক্রিয় হলো, যাতে স্বয়ংক্রিয় ভিডিও রেকর্ডিংয়ের সুবিধা ছিল এবং তা নায়কের জন্য রণকৌশলও তৈরি করতে পারত।

এর ফলস্বরূপ যা হওয়ার তা-ই হলো—মিডিয়া আর সাংবাদিকদের দল জেফারসনকে ঘিরে ধরল। তারা একের পর এক প্রশ্ন করতে লাগল—তিনি কি ব্রিটিশদের সাথে শান্তি স্থাপন করতে চান? এমনকি ব্রিটিশদের কাছে জমি আর ক্ষতিপূরণ দেওয়ার পরিকল্পনাও কি তার আছে?

অ্যাড্রিয়ান হতভম্ব হয়ে দ্রুত মাথা নাড়ল। এরপর সে তার কল্পনার চেয়েও ভারী একটি অ্যালকেমি গোলাবারুদের বাক্স অপর ব্যক্তির সাথে মিলে কোনোমতে খুঁত ধরা দেয়ালটির উপরের দিকে টেনে নিয়ে যেতে লাগল।

শেষ বন্দুকধারী ভয়ার্ত মুখে তাকিয়ে ছিল। বন্দুকটি উঁচিয়ে আঙুল দিয়ে চাপ দেওয়ার আগেই সে অনুভব করল যে সে শূন্যে ভেসে উঠছে।

এমন সুযোগ থাকলে গেমের সিক্যুয়েল তৈরি করাই ভালো, নতুন কোনো স্বতন্ত্র আইপি নিয়ে কাজ করার প্রয়োজন নেই।

—এটা হয়তো সাধারণ কোনো নিরাপত্তা কবজ। জিন্ন ইউনতিয়ান এবং উহান—কেউই এই কাগজের টুকরোটিকে গুরুত্ব দিল না।

কিছু বিদেশি গেম শুধু ইএ (EA) টেস্টিংয়ের জন্যই দুই-তিন বছর সময় নেয়। যখন তার পূর্ণাঙ্গ সংস্করণ বাজারে আসে, তখন খেলোয়াড়রা মূলত তাতেই বিরক্ত হয়ে যায়।

এমন বিশাল আতঙ্কের মুখে তার মনে হলো, সামনের এই উ-এর রাজা বোধহয় অতটাও ভয়ঙ্কর নন।

—আমরা তোমার ক্ষতি করিনি! আমরা কিছুই জানি না। শিয়া চাংজিয়াং জানত, এই বিষয়টি কোনোভাবেই স্বীকার করা যাবে না।

সে অবাক হয়ে পেছনে ফিরে দেখল, ভিড়ের মধ্যে ক্ষুব্ধ লোকজন তাকে মাটিতে চেপে ধরে আছে, তবুও সেই সন্ন্যাসী তার দিকে তাকিয়ে হাসছেন।

—আমাদের পরিবার শীঘ্রই শহরে চলে যাচ্ছে। ভবিষ্যতে যদি কোনো কাজে বড় ভাইয়ের প্রয়োজন হয়, তবে কাউন্টির রুয়ি গলিতে আমার সাথে দেখা করো। যদিও ভাই খুব বড় কেউ নয়, তবে যতটুকু সম্ভব সাহায্য অবশ্যই করব।

মি ঝেনের সুন্দর মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সম্রাট লিউ ইউন ভীষণ প্রতাপশালী। হাজার হাজার সৈন্যের সামনে তিনি ভালোবাসা নিবেদন করলেন এবং মি ঝেনকে তার স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করতে চাইলেন। বলতেই হয়, মি ঝেন টাকা ভালোবাসলেও বোকা নয়; সম্রাজ্ঞীর উপাধি কয়েকটা পয়সার চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান।

—হাহ্! জু গংইউ, তুমি কি চাও আমি পালিয়ে যাই? আমার ইয়াং বংশ চার প্রজন্ম ধরে উচ্চপদস্থ, আমি সেই সম্মান হারাতে পারব না। শুধু একটি কথাই জিজ্ঞেস করছি, শত্রুরা সামনে, তোমরা কি লড়বে নাকি লড়বে না? ইউয়ান শি রাগে গর্জে উঠলেন। লিউ ইউনকে মারতে না পেরে তিনি উল্টো জু শো এবং তিয়ান ফেংয়ের ওপর ঝাল ঝাড়লেন।

যত বেশি সম্পদ আর উচ্চ মর্যাদা অর্জনের জন্য চেষ্টা করা যায়, ততই ভালো খাওয়া আর ভালো থাকা সম্ভব। আমি কি বস্তিতে জন্ম নিয়েছি বলে সাধারণ এলাকার শিক্ষার্থীদের মতো খাবার খেতে পারব না?

নির্ধারিত মিশনের মধ্যে এই মিশনটি, যার সাথে উইচারদের কোনো সম্পর্কই নেই, অথচ জোর করে দুটি উইচারের সাথে জড়িয়ে পড়ল?

শেনদাও সম্প্রদায়ের অনেক সম্পদ বাজেয়াপ্ত করা হয়েছে, সেখান থেকে কিছু উপহার দিয়ে তাদের শক্তি বাড়ানো যেতেই পারে।

সে নিজের মাথা নিচু করে হাসির রেখা লুকানোর চেষ্টা করল এবং গোপনে লু হংয়ের দিকে থাম্বস আপ দেখাল।

যদিও সন্দেহ ছিল, কিন্তু নড়াচড়া করলে পিঠের পেশিতে টান লাগতে পারে ভেবে ওয়েন রুয়ানছিং তার বাঁধন খুলে দিল।

তার হালকা কণ্ঠস্বর যেন তার হৃদয়ে একটি পতাকার মতো গেঁথে রইল। সামান্য মাথা উঁচু করে তাকাতেই দেখল, চিয়াং কিউয়ের নাকের রেখায় গোধূলির কমলা আলো এসে পড়ছে, আর তার বাম চোখটি যেন অন্ধকার রাতের আকাশের ধ্রুবতারা।

ততক্ষণে প্রধান পুরোহিত জেনে গেছেন যে চিয়াং লুয়োর হত্যার পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়েছে, কিন তিয়ানফেং মারা গেছেন এবং কনিষ্ঠ পুরোহিতের কৌমার্য নষ্ট হয়েছে।

চেন সিটিং যতই অহংকারী বা আত্মকেন্দ্রিক হোক না কেন, এই মুহূর্তে তার মনে অন্যকে ছোট করার মতো কোনো অনুভূতিই জন্মাল না।

ভালোভাবে ভেবে দেখলে দেখা যায়, শু ইফি যখন তার পরিবারকে সাহায্য করেছিল, তখন সে সবেমাত্র একটি ইনফ্লুয়েন্সার কোম্পানিতে যোগ দিয়েছিল। তার হাতে নিশ্চিতভাবেই খুব বেশি টাকা ছিল না, তবুও সে এক লাখ দিতে পেরেছিল।

তাকে দেখতে বেশ কদাকার মনে হলেও তার সারা শরীর থেকে এক ভয়াবহ শক্তির বিচ্ছুরণ ঘটছে।

—ইনি হলেন ষষ্ঠ গুরুভাইয়ের প্রধান শিষ্য উ ইয়ং, তুমি তাকে উ ইয়ং অগ্রজ বলেই ডাকবে। ছিং ই পরিচয় করিয়ে দিল।

যদি জিন প্রাইমোরিয়ালদের অর্ধ-দেবতা দানব বলা হয়, তবে সামনের ব্যক্তিটি যেন এক স্বর্ণালী টাইটান দেবতা।