তৃতীয় অধ্যায়: সময়ক্ষেপণ

লুকা দেলাতোরে এক মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে হাত নেড়ে সবাইকে থামতে বলল। সে ঝু রুইকে দেখে ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “খালি হাতে আমার সঙ্গে লড়াই করবে? হেহে, ভালো! আমি তোমার প্রস্তাব মেনে নিচ্ছি! প্রতিশোধ নিতে নিজেই হাত লাগাতে হবে তো মজা!”

ঝু রুই, ওহ ঝু রুই, তুমি কি আমাকে এখনও সেই সময়ের সেই শূন্যপদ্ম যুদ্ধবীর মনে করছ যাকে তুমি তাড়া করে শেষ রাস্তা পর্যন্ত ঠেলে দিয়েছিলে?

আমি এখন নিজেও একজন যুদ্ধবীর শ্রেণির উচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধা!

তুমি কীভাবে আমাকে এতই ছোট বুঝলে, খালি হাতে?

লুকা দেলাতোরে ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, তার চোখে ঘাতকতার আগুন জ্বলে উঠল। মূলত তার এমন পরিকল্পনা ছিল না, কারণ যদিও সে উন্নতি করেছে, কিন্তু একই যুদ্ধবীর শ্রেণির উচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধা হিসেবে সে নিশ্চিত ছিল না যে ঝু রুইকে হারাতে পারবে।

কিন্তু সে ভাবেনি, ঝু রুই নিজেরাই মৃত্যুর পথ বেছে নেবে। সবাই জানে তার যুদ্ধক্ষমতা মূলত ওই লম্বা তলোয়ারের ওপর নির্ভর করে। এখন খালি হাতে লড়াই করা মানে নিজের হাতে হাত-পা বেঁধে ফেলা, একদম স্বর্গীয় সুযোগ, যা তাকে তার শত্রুকে হত্যা করার সুযোগ দিচ্ছে!

এমন এক দুর্দান্ত সুযোগ সে পেতে চায়!

“মহাশয়! আপনি কীভাবে তলোয়ার ছেড়ে তার সঙ্গে লড়াই করতে পারেন?!”

ঝু রুইর পেছনে থাকা টেলর অ্যাডামস এবং জোরিস জোটার্ড অবিলম্বে মুখ পরিবর্তন করল, অত্যন্ত চিন্তিত হয়ে, বিনা চিন্তায় ঝু রুইকে ধরে রাখতে চাইল।

কিন্তু ঝু রুই এক পা এগিয়ে দুইজনের কাছ থেকে দূরে সরে গেল, লুকা দেলাতোরের দিকে মুখ করে, মুখে শান্তি, এই লড়াইয়ে সবকিছু নির্ধারিত হবে!

“মহাশয়!”

তারা উদ্বিগ্ন হয়ে ডাকল, পালটে যাওয়ার আগে, একজন তলোয়ারবাজ তলোয়ার না থাকলে তার অধিকাংশ শক্তি হারিয়ে ফেলে!

আর ঝু রুই এতদিন ধরে লড়াই করে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, এমনকি লুকা দেলাতোরে যিনি যুদ্ধবীর শ্রেণির উচ্চ পর্যায়ে পৌঁছেছেন, তাকে পরাস্ত করা কঠিন হবে!

কিন্তু ঝু রুই হাত নেড়ে তাদের শান্ত থাকতে বলল, চারপাশে সতর্ক থাকতে।

তারা বাধ্য হয়ে সিদ্ধান্ত নিল, বিপদ এলে, নিজেদের প্রাণ হারালেও ঝু রুইকে রক্ষা করবে!

“হেহে, ঝু রুই, আগামী বছর আজকের দিনটি তোমার মৃত্যুর দিন হবে!”

লুকা দেলাতোরে এগিয়ে এসে, চোখে ঠাণ্ডা আলো ঝলমল করল, ঘিরে ধরল প্রাণঘাতী পরিবেশ, তার সামগ্রিক শক্তি একে একে ফুঁটে উঠল!

“যুদ্ধবীর শ্রেণির উচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধা!”

টেলর অ্যাডামস এবং জোরিস জোটার্ড হতবাক হয়ে গেল, ওনারা তো জানত লুকা দেলাতোরে যুদ্ধবীর শ্রেণির নয়ম স্তরের, কিভাবে হঠাৎ করে উচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধায় পরিণত হলো!

তাদের মুখ আরও সাদা হয়ে উঠল, ঝু রুইর দিকে চিন্তিত দৃষ্টিতে তাকাল, কিন্তু চারপাশে লাল সজ্জিত সৈন্যরা তীক্ষ্ণ নজর রাখছে, তারা কোনো কাজ করার সাহস পাচ্ছে না!

অবিচলিত থাকতে হবে, মহাশয়ের এখনও কিছুটা আশা আছে, একবার লড়াই শুরু করলে সামনে লুকা দেলাতোরের মোকাবেলা করতে হবে, পেছনে লাল সজ্জিত সৈন্যরা আক্রমণ করবে, তখন মৃত্যুর গ্যারান্টি!

ঝু রুইর চোখ হঠাৎ সংকুচিত হলো, সে ভাবতেও পারেনি, এই ব্যক্তি মাত্র দুই মাস আগে ছিল যুদ্ধবীর শ্রেণির নয়ম স্তরের, যা তার পূর্বজন্মের স্মৃতিতে স্পষ্ট ছিল, কিন্তু এখন সে লাফিয়ে উচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধায় পরিণত হয়েছে!

পরিস্থিতি একেবারে পাল্টে গেছে!

আহা, ঝু রুই গভীর নিঃশ্বাস ফেলে, মানুষের পরিকল্পনা ঈশ্বরের পরিকল্পনার কাছে কিছুই নয়, কে ভাবতে পারে এত কম সময়ে সে এত বড় অগ্রগতি করবে!

এখন তার শরীর ক্লান্ত, দেহের মধ্যে যুদ্ধ শক্তি প্রায় শেষ, যদি একজন নয়ম স্তরের যোদ্ধার বিরুদ্ধে একটু আশা থাকে, তবে এই লুকা দেলাতোরের বিরুদ্ধে তার কোনো সুযোগ নেই!

“আশ্চর্য হচ্ছ কি? এটা তোমারই কারণে! সেই দিন তুমি তাকে গহীন পাহাড়ে ঠেলে দিয়েছিলে, সে সেখানেই এক ‘অশুভ রত্ন’ পেয়ে আজকের অবস্থানে পৌঁছেছে!”

সে দাঁত কটকটিয়ে বলল, চোখে ক্ষোভ, যদিও ‘অশুভ রত্ন’ তাকে অনেক বছর বাঁচিয়েছে, কিন্তু যদি সুযোগ থাকে, সে চাইবে না এটি পেতেই, কারণ সে তার একটি হাত হারিয়েছে!

সৌভাগ্যক্রমে, সে বাম হাত হারিয়েছে, যা তার ক্ষমতায় খুব বড় প্রভাব ফেলে নি, তবে তার জীবনে চিরকাল বেদনার কারণ!

“মৃত্যুর স্বাদ নাও!”

লুকা দেলাতোরে চিৎকার করে বলল, ডান হাতে তার তলোয়ার ঝলমল করতে শুরু করল, তার শরীরের যুদ্ধে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র তলোয়ারের আঘাতের শক্তি একত্রিত হয়ে তার চারপাশে ঘুরতে লাগল!

লোহার ক্রস তলোয়ার শৈলী!

একইরকম বিখ্যাত শক্তিশালী তলোয়ার কৌশল, যেন এক শীতল বরফের পাহাড়, যা নিচে থেকে চেপে ধরে, লড়াইকারী সমিতির কাছ থেকে প্রাপ্ত, যা লড়াইয়ের তলোয়ার ধারকদের মধ্যে সমান বিখ্যাত!

ঝু রুই শ্বাস আটকে ধরে, মুখ গম্ভীর, মুঠো বাঁধল, শক্তিশালী এক প্রবল আঘাতের জন্য প্রস্তুতি নিল!

একটি আগ্নেয়গিরির হঠাৎ বিস্ফোরণের মতো, একটি বিশাল শক্তিশালী ও প্রবল ঘুষি তৈরি হলো, যেখানে তীব্রতা ও ধ্বংসাত্মক শক্তি মিশে রয়েছে, নির্দ্বিধায় সামনে ছুটে গেল!

ধ্বংসস্বরূপ শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, ঘুষি ও তলোয়ারের আলো সংঘর্ষ করল, যেন ধুমকেতুর সঙ্গে চাঁদের সংঘর্ষ, ধোঁয়া ও ধূলোর মেঘ উঠল!

ঝু রুইর মুখ সাদা হয়ে গেল, ঠোঁট থেকে রক্ত ধীরে ধীরে ঝরতে লাগল, তার জামা ছিড়ে ছিড়ে রক্তের দাগ স্পষ্ট!

সে পূর্বজন্মে যদিও বিশেষ ঘুষির প্রশিক্ষণ নিয়েছিল, কিন্তু কখনো এর আসল গূঢ়তা অর্জন করতে পারেনি, এখন যখন ক্লান্তি ও শক্তির অভাবে ঘুষি মারল, তখনই আহত হলো!

ঠোঁটের রক্ত মুছে সে তার বুকের হাওয়া গভীরভাবে ফেলে, ঘাম ঝরছে, কিন্তু চোখ এখনো তীব্র!

“ঝু রুই, তোমার মৃত্যু হয়ে গেলে আমি অবশ্যই তোমার মেলোয়েন বংশের লোকদের ভালোভাবে ‘পরিচর্যা’ করব! হাহাহা!”

লুকা দেলাতোরে উন্মত্ত হাসি দিল, সে বুঝতে পারছে, ঝু রুই শেষ প্রান্তে পৌঁছেছে, এখন সহজেই তাকে ধ্বংস করা যাবে!

এই অনুভূতি তাকে একেবারে পরম আনন্দ দেয়, জীবনের শিখরে পৌঁছে দেয়!

“কেন এখনও আসছ না?!”

ঝু রুই কিছুটা উদ্বিগ্ন, সে আর দেরি করতে পারছে না, তার শরীরের অবস্থা খুব খারাপ, ভেতরের অঙ্গ প্রত্যঙ্গ যেন প্রতিবাদ করছে, প্রচণ্ড ব্যথা তার মস্তিষ্কে আঘাত করছে, তাকে পুরোপুরি দুর্বল করে দিয়েছে!

“মহাশয়!”

টেলর অ্যাডামস এবং জোরিস জোটার্ড আরও বেশি চিন্তিত, তাদের মুখে ঘাম ঝরছে, তারা নিজেও যুদ্ধবীর শ্রেণির উচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধা, তারা ঝু রুইর অবস্থা বুঝতে পারছে!

“লুকা দেলাতোরে! তুমি ভোরের শহর আক্রমণ করেছ, তুমি কি সাম্রাজ্যের শাসন ব্যবস্থা ভয় পাচ্ছ না, যা তোমার দেলাতোরে বংশকে ধ্বংস করতে পারে?”

ঝু রুই গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, লুকা দেলাতোরের গর্বিত ও হাসিখুশি মুখের দিকে তাকিয়ে, তার মুখে ন্যায্যতার ছাপ!

“সাম্রাজ্যের শাসন ব্যবস্থা? হাহা, তুমি জানো না? এখন সাম্রাজ্য নিজেই অস্থির, ছোটখাটো জায়গাগুলো নিয়ে যত্ন করার সময় নেই!”

লুকা দেলাতোরে ঠাণ্ডা হাসি দেয়, সানসেট সাম্রাজ্যে এখন আগুন জ্বলছে চারদিকে, উত্তরে ফ্লেম সাম্রাজ্যের আক্রমণ, লাখ লাখ সৈন্য, দক্ষিণে বন্য কুকুর জাতির বিদ্রোহ, পশ্চিমে তারা ও চাঁদের উপাসনা, লক্ষ লক্ষ বিশ্বাসী, কেবল পূর্ব দিকে কিছুটা শান্ত, কিন্তু সেখানে অস্থিরতা!

ভোরের শহর ও কুকুরের শহর দুটোই সাম্রাজ্যের উত্তরপশ্চিমে অবস্থিত, পশ্চিমে তারা ও চাঁদের উপাসনাকারীরা দাঙ্গা করছে, উত্তরে ফ্লেম সাম্রাজ্যের সৈন্যরা অবস্থান করছে, উত্তর তিনটি প্রদেশ আগেই সাম্রাজ্যের নিয়ম অমান্য করে নিজেদের নিয়ন্ত্রণে আছে!

কিছু শহর এখনও বিশ্বস্ত, সানসেট সাম্রাজ্যের প্রতি শ্রদ্ধাশীল!

ভোরের শহর তাদের মধ্যে একটি!

ভোরের শহরের শাসক কিছু সময় আগে নিখোঁজ হয়েছেন, সন্দেহ করা হচ্ছে তিনি মারা গেছেন, তাই কুকুরের শহর ভোরের শহরে আক্রমণ চালাচ্ছে, এটা তাদের ক্ষমতা সম্প্রসারণের সেরা সুযোগ!

ঝু রুই এটা কীভাবে না জানবে?

তিনি যখন এখানে এসেছিলেন, তার পূর্বজন্মের পিতা অরভিন মেলোয়েন ইতিমধ্যে হারিয়ে গিয়েছিলেন, আর ঝু রুই এই শরীরে আসতে পেরেছিলেন কারণ তার পূর্বজন্ম পিতা খোঁজ করতে গিয়ে এক কালো পোশাকধারী দ্বারা আঘাতপ্রাপ্ত হয়েছিলেন, প্রাণ ফিরে পেতে পারেননি!

“হুম! এসব তো সামান্য সমস্যা! তুমি ভুলে যাও না, সাম্রাজ্যের মধ্যে বাঘ বাহিনী ও মহা রাইডার দল এখনও সক্রিয় হয়নি! দুই বাহিনীর প্রধানই যুদ্ধবীর শ্রেণির সর্বোচ্চ পর্যায়ের, একবার তারা লড়াই শুরু করলে ঝড়ের মতো আগুনে সব ধ্বংস করবে! তুমি কি ভয় পাচ্ছ না, পরবর্তীতে বিচার হওয়ার?”

ঝু রুই ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, তার শক্তিশালী উপস্থিতি লুকা দেলাতোরের হৃদয়ে হাথুড়ির মতো আঘাত করল, তাকে শারীরিক ও মানসিকভাবে কাঁপিয়ে দিল, তার মুখে সাদা ভাব চলে এলো।