দ্বাদশ অধ্যায়: গ্রাম নিধন
পৃষ্ঠা (১/৩)
“হুঁ! কোনোভাবেই রাজি হওয়া যায় না। বড়জোর গোধূলি নগরী ছেড়ে চলে যাব। প্রবাহমেঘ প্রদেশ এত বিশাল—তাতে কি লক পরিবারের আশ্রয় নেওয়ার মতো কোনো স্থান নেই?”
ক্যাপেলো লক টেবিলে সজোরে চাপড় মেরে হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন। তাঁর দেহ ছিল সুঠাম ও বলিষ্ঠ, যেন এক হিংস্র বাঘ, যে কোনো মুহূর্তে শিকারির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বেন।
“পিতা, আমাকে ক্ষমা করবেন, কিন্তু এ বিষয়ে আমার ভিন্ন মত আছে! এখন রাজবংশজুড়ে অস্থিরতা চলছে—এমন পরিস্থিতিতে কোথায় আমরা নিরাপদ আশ্রয় পাব? বরং গোধূলি নগরীতেই থেকে যাওয়া ভালো। এখানে যুদ্ধাধিপতি-স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তির সুরক্ষা রয়েছে। অপরিচিত কোনো নগরীতে গিয়ে অচেনা পরিবেশে থাকার চেয়ে সেটিই অনেক নিরাপদ!”
ব্র্যাডলি লকের দৃষ্টি ছিল গম্ভীর। তিনি ক্যাপেলো লকের তীক্ষ্ণ চোখের দিকে দৃঢ়ভাবে তাকিয়ে রইলেন, বিন্দুমাত্র পিছপা হলেন না।
“তাছাড়া, গোধূলি শিবিরে যোগ দেওয়া যে অবশ্যই খারাপ হবে, এমন নয়। যুদ্ধাধিপতির নির্দেশনা পাওয়ার বিষয়টি আপাতত বাদ দিলেও, মেরোভিঙ্গীয় পরিবারের সঙ্গে সুসম্পর্ক বজায় রাখা আমাদের লক পরিবারের জন্য কেবলই লাভজনক—ক্ষতির কোনো কারণ নেই! মেরোভিঙ্গীয় পরিবারের শক্তি অত্যন্ত দ্রুত বৃদ্ধি পাচ্ছে। দেরিতে আশ্রয় নেওয়ার চেয়ে আগে থেকেই তাদের সঙ্গে যুক্ত হওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ!”
এক নিঃশ্বাসে তিনি নিজের মনের সব কথা বলে ফেললেন। চোখের পাতা না ফেলে নির্ভীকভাবে ক্যাপেলো লকের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
ক্যাপেলো লক স্তব্ধ হয়ে গেলেন। নিজের প্রায় সমান উচ্চতার, গম্ভীর মুখের পুত্রের দিকে তাকিয়ে তাঁর চোখের কোণ সামান্য লাল হয়ে উঠল। তাঁর ছেলে—কখন যে অজান্তেই বড় হয়ে উঠেছে! এমন কথাও বলতে শিখেছে!
“প্রিয়তমা, আমাদের ছেলে অবশেষে বড় হয়ে উঠেছে। তুমি পরলোকে নিশ্চিন্তে থাকতে পারো।”
মুষ্টিবদ্ধ হাতটি সামান্য কাঁপছিল। উত্তেজনায় তাঁর বুক ভরে উঠেছিল, ইচ্ছে করছিল আকাশের দিকে মুখ তুলে সিংহনাদ করেন।
“ভালো! ব্র্যাডলি, এ বিষয়টি তোমার হাতেই তুলে দিলাম।”
তিনি গভীরভাবে শ্বাস নিলেন। তাঁর সমস্ত ক্রোধ ইতিমধ্যে মিলিয়ে গেছে। ব্র্যাডলি লকের কাঁধে চাপড় মেরে তিনি ঘুরে চলে গেলেন। তাঁর বলিষ্ঠ মুখে ফুটে উঠল তৃপ্তির আভা।
“নিশ্চিন্ত থাকুন, পিতা। আমি কোনোভাবেই আপনাকে হতাশ করব না! লক পরিবার আবারও তার অতীত গৌরব ফিরে পাবে!”
ব্র্যাডলি লক তাঁর পিতার দিন দিন বার্ধক্যে নুয়ে পড়া দেহের দিকে তাকিয়ে মনে মনে শপথ করলেন—লক পরিবারকে তিনি অবশ্যই পুনরায় উত্থানের শিখরে নিয়ে যাবেন!
……
“সংগ্রহের কাজ শেষ হয়েছে?”
গোধূলি নগরীর পশ্চিমে পঞ্চাশ মাইল দূরে, কালো লোহার বর্ম পরিহিত একদল সৈন্য উন্মত্ত উচ্ছ্বাসে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের সামনে সেনাপতির বেশধারী এক ডজনেরও বেশি পুরুষ নীরবে দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের চোখে জ্বলছিল রক্তিম আভা।
“ধর্মদূত মহাশয়, সাতশো ছাপ্পান্নটি প্রতিহিংসাপরায়ণ আত্মা সংগ্রহ করা হয়েছে।”
এক ব্যক্তি এক পা এগিয়ে এসে নত হয়ে সংবাদ দিল।
“বেশ ভালো। রওনা হও।”
সবার সামনে সমুদ্রের উত্তাল ঢেউয়ের মতো প্রবল আভা বিচ্ছুরণকারী এক মহাশক্তিশালী অবয়ব পর্বতের মতো দাঁড়িয়ে ছিল। সে সময় সেই ব্যক্তি শান্ত কণ্ঠে কথা বলল।
তাদের পেছনে একটি গ্রামের অস্পষ্ট অবয়ব দেখা যাচ্ছিল। বাতাসে ছড়িয়ে ছিল অত্যন্ত ঘন রক্তের গন্ধ……
……
“কোনো সূত্র পাওয়া গেছে?”
মেরোভিঙ্গীয় পরিবারের প্রধান সভাকক্ষে আসনের শীর্ষে বসে ছিলেন জু রুই। তাঁর ভ্রু কুঞ্চিত, দৃষ্টি বরফশীতল, আর অন্তরে জ্বলছিল তীব্র ক্রোধ। তাঁর গোধূলি নগরীর সীমানার মধ্যে এমন অমানবিক কাজ করার সাহস কেউ কীভাবে পেল!
নিয়োগের সেই দিন থেকে ইতিমধ্যে দশ দিনেরও বেশি সময় কেটে গেছে। সমগ্র গোধূলি নগরী আবার আগের শান্ত অবস্থায় ফিরে এসেছিল। বাইরের নগরী থেকে যুদ্ধাধিপতি-স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তির কীর্তি একনজর দেখার আশায় যারা এসেছিল, তারাও ধীরে ধীরে নগরী ছেড়ে চলে গিয়েছিল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
কিন্তু আজ সকালে একটি সংবাদ বজ্রপাতের মতো সমগ্র নগরীকে কাঁপিয়ে দিল!
গোধূলি নগরী থেকে পঞ্চাশ মাইল দূরে অবস্থিত বেইবেরি গ্রামটি সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া হয়েছে!
মুরগি-কুকুর পর্যন্ত রেহাই পায়নি; সর্বত্র ছড়িয়ে ছিল মৃতদেহ।
গ্রামের সাতশো ছাপ্পান্ন জন বাসিন্দার মধ্যে বৃদ্ধ, শিশু, বলিষ্ঠ পুরুষ কিংবা নারী—কেউই রক্ষা পায়নি!
সমগ্র নগরীতে তীব্র আলোড়ন সৃষ্টি হলো। অগণিত মানুষ হতবাক হয়ে গেল। কত বছর ধরে তাদের গোধূলি নগরী এক কোণে শান্তিতে ছিল; এমন নৃশংস গণহত্যার ঘটনা কখনো ঘটেনি।
এমনকি নিষ্ঠুর দস্যুরাও সাধারণত এতটা জঘন্য ও আকাশবিদারী অপরাধ করার সাহস করে না!
জনতার ক্রোধ সীমা ছাড়িয়ে গেল। অসংখ্য শক্তিশালী ব্যক্তি স্বতঃস্ফূর্তভাবে বেইবেরি গ্রামের দিকে রওনা হলো। তারা শপথ করল, অপরাধীদের খুঁজে বের করে নিহতদের ন্যায়বিচার এনে দেবে!
আর এক নগরের অধিপতি মেরোভিঙ্গীয় পরিবার নিশ্চয়ই বিষয়টি উপেক্ষা করবে না।
“এখনও কোনো সূত্র পাওয়া যায়নি। তবে মহারাজ, নিশ্চিন্ত থাকুন! আমি ইতিমধ্যে সমস্ত রোমান গ্ল্যাডিয়েটরকে পাঠিয়ে দিয়েছি। বেশি সময় লাগবে না—অবশ্যই শিগগির সংবাদ ফিরে আসবে।”
স্পিকিউলুস হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন। তাঁর কণ্ঠ ছিল শীতল, আর তাঁর বুকেও জ্বলছিল সমান তীব্র ক্রোধ।
তিনি গোধূলি নগরীতে অবস্থান করতেন এবং চারদিককে নিজের প্রভাবের নিচে রেখেছিলেন। তবু এমন নির্বোধ দুঃসাহসী কেউ ছিল, যে এই হত্যাযজ্ঞ ঘটানোর সাহস দেখাল!
জু রুই গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে মাথা নাড়লেন। আর কিছু বললেন না; শান্ত মনে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
নিচের সারিতে বসা অ্যান্ড্রু ব্রিঙ্ক প্রমুখের মুখও অন্ধকার হয়ে ছিল। তারা ক্রোধে ফুঁসছিলেন। গোধূলি নগরী প্রতিদিন শক্তিশালী হয়ে উঠছে—তবু কেউ যে তাদের মাথার ওপর এমন আঘাত হানার সাহস করবে, তা তাঁরা কল্পনাও করেননি!
“সংবাদ!”
হঠাৎ এক রোমান গ্ল্যাডিয়েটর দ্রুত ছুটে এসে উপস্থিত হলো। তার মুখ কঠোর, কণ্ঠ উচ্চস্বরে প্রতিধ্বনিত হলো।
“বল!”
জু রুইয়ের মনোযোগ তৎক্ষণাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। তিনি সোজা হয়ে বসে সেই রোমান গ্ল্যাডিয়েটরের দিকে নিবিড়ভাবে তাকালেন।
“মহারাজকে জানাচ্ছি, সূত্র পাওয়া গেছে! বেইবেরি গ্রামের উত্তরে, উলফক্রিক নগরীর সীমানার কাছাকাছি অপরাধীদের চলাচলের চিহ্ন পাওয়া গেছে! তাদের সঠিক সংখ্যা জানা যায়নি, তবে মনে হচ্ছে সংখ্যায় তারা কম নয়!”
রোমান গ্ল্যাডিয়েটর এক হাঁটু মাটিতে গেড়ে শ্রদ্ধাভরে জানাল।
“এত বিপুল সংখ্যক লোক—তারা কোন শক্তির অন্তর্ভুক্ত, তা কি নিশ্চিত হওয়া গেছে?”
জু রুই ভ্রু তুললেন, তাঁর কণ্ঠে শীতলতা।
“নক্ষত্র-চন্দ্র সংঘ!”
“কী বললে?”
জু রুই বিস্ময়ে থমকে গেলেন। তিনি কিছু বলার আগেই নিচে বসা অ্যান্ড্রু ব্রিঙ্ক ও ম্যাগনেস অ্যাক্লিওচির মুখের রং পাল্টে গেল। তাঁরা আতঙ্কে উঠে দাঁড়িয়ে বিস্মিত কণ্ঠে চিৎকার করে উঠলেন।
“নক্ষত্র-চন্দ্র সংঘ কীভাবে হতে পারে? তবে কি তারা আমাদের উগেইর নদীর তিন অধিক্ষেত্রের বিরুদ্ধে অভিযান শুরু করতে চলেছে?”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
অ্যান্ড্রু ব্রিঙ্ক বিড়বিড় করে বললেন। তাঁর ঠোঁট কাঁপছিল। কারণ তাঁদের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এমন এক নক্ষত্র-চন্দ্র সংঘ, যারা সানসেট রাজবংশের সঙ্গে সরাসরি মোকাবিলা করতে সক্ষম এবং যাদের অনুসারীর সংখ্যা দশ লক্ষেরও বেশি!
রাজবংশের অধীনস্থ ভূখণ্ডে এটাই ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী মহাশক্তি!
হঠাৎ এমন সংবাদ শুনে তাঁদের মতো উচ্চপদস্থ ও শক্তিশালী ব্যক্তিরাও ভয়াবহভাবে বিচলিত হয়ে পড়লেন, অন্তরে আতঙ্ক জন্ম নিল।
“নক্ষত্র-চন্দ্র সংঘ? সম্ভবত এরা কেবল বিচ্ছিন্নভাবে ঘুরে বেড়ানো একটি ছোট দল। সর্বোপরি, আমাদের দক্ষিণ-পশ্চিম দিক প্রাকৃতিক দুর্গম ভূখণ্ডে বিচ্ছিন্ন। কোনো বৃহৎ বাহিনীর পক্ষে দীর্ঘ পথ অতিক্রম করে এখানে এসে আক্রমণ চালানো অসম্ভব।”
জু রুইও কিছুটা বিস্মিত হয়েছিলেন। তবে সামান্য চিন্তা করেই তিনি বিষয়টি বুঝে গেলেন। নক্ষত্র-চন্দ্র সংঘের এই ছোট বাহিনী সম্ভবত ভুলবশত উগেইর নদী অঞ্চলে প্রবেশ করেছে। এটি যদি বৃহৎ আকারের আক্রমণ হতো, তবে তাদের সংখ্যা কখনোই সামান্য এক হাজারের মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকত না।
“হা…… তাহলে যুব সেনাপতি সত্যিই সবদিক ভেবেছেন।”
অ্যান্ড্রু ব্রিঙ্ক ও ম্যাগনেস অ্যাক্লিওচি একসঙ্গে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তাঁদের কপাল থেকে অবিরত ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল, পিঠ ইতিমধ্যে ঘামে ভিজে গেছে।
“মহারাজ, এই ক্ষুদ্র বাহিনী আমাদের গোধূলি নগরীর অধীনস্থ গ্রাম ধ্বংস করার সাহস করেছে। দৃষ্টান্ত স্থাপনের জন্য তাদের সবাইকে নিশ্চিহ্ন করা উচিত!”
স্পিকিউলুসের চোখে হত্যার ঝিলিক জ্বলে উঠল। তিনি বিশ্বের পরিস্থিতি সম্পর্কে সম্পূর্ণ অজ্ঞ ছিলেন না। সদ্য পৃথিবীতে আবির্ভূত হওয়ার সময়ই পবিত্র আত্মার ব্যবস্থা জু রুইয়ের জানা সমস্ত তথ্য তাঁর মনের মধ্যে সঞ্চার করে দিয়েছিল।
নক্ষত্র-চন্দ্র সংঘ সম্পর্কে তিনি গভীরভাবে অবগত ছিলেন। তিনি জানতেন, বর্তমান গোধূলি নগরী এখনও অত্যন্ত দুর্বল; তাদের পক্ষে কোনোভাবেই সেই শক্তির সঙ্গে সরাসরি মোকাবিলা করা সম্ভব নয়।
তবে চুয়ানইয়ান পর্বতমালা মাঝখানে প্রাকৃতিক প্রাচীরের মতো দাঁড়িয়ে আছে। নক্ষত্র-চন্দ্র সংঘ ক্যামেরুন প্রদেশ জয় করতে না পারলে উগেইর প্রদেশে আক্রমণ চালানোর শক্তি তাদের নেই।
“গোধূলি নগরীর প্রজাদের হত্যা করেছে—তাই তাদের অবশ্যই নির্মূল করতে হবে!”
জু রুই বিন্দুমাত্র দ্বিধা করলেন না। তাঁর দৃষ্টি দৃঢ়, কথার মধ্যে সীমাহীন হত্যার সংকল্প।
“যুব……”
অ্যান্ড্রু ব্রিঙ্ক মুখ খুলে তাঁকে নিবৃত্ত করতে চাইলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দীর্ঘশ্বাস ফেলে নীরব রইলেন।
তিনি জানতেন, যুব সেনাপতি কোনো সিদ্ধান্ত নিলে তাঁকে বোঝানো অসম্ভব। তাছাড়া একটি গ্রামের সমস্ত নিরপরাধ মানুষকে এমন নৃশংসভাবে হত্যা করা হয়েছে—এটি ছিল আকাশবিদারী অপরাধ!
এর প্রতিশোধ না নিলে নগরপ্রভুর প্রাসাদের মর্যাদা ও প্রভাব নিশ্চিতভাবেই মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হবে। আর বর্তমানে দ্রুত বিকাশমান মেরোভিঙ্গীয় পরিবার কোনোভাবেই তা মেনে নিতে পারে না।
“স্পিকিউলুস, আদেশ শুনো!”
দৃষ্টি কঠোর করে জু রুই স্পিকিউলুসের দিকে তাকালেন। তাঁর চোখের শীতলতা মুহূর্তেই আরও গভীর হয়ে উঠল।
“আপনার অধীনস্থ সৈনিক উপস্থিত!”
স্পিকিউলুস হাত জোড় করলেন। তাঁর কণ্ঠ বরফশীতল, আর চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল তীব্র হত্যার আভা।
পৃষ্ঠা (৩/৩)