একুশতম অধ্যায়: সোর্ড-ফাইটার্স অ্যাসোসিয়েশনের হস্তক্ষেপ

“ঠাস!” এক প্রচণ্ড শব্দে কার্টার দেলাতোরের তরবারির আলোকচ্ছটা কাঁচের মতো মুহূর্তেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। যেন কোনো ভারী হাতুড়ির আঘাতে সে ছিটকে পড়ল দূরে, মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল রক্তের ফোয়ারা, আর তার মুখমণ্ডল হয়ে গেল শীতের শেষ বরফের মতো ফ্যাকাসে। সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে তাকিয়ে রইল তার দিকে তেড়ে আসা নয় ফুট লম্বা দানবতুল্য লুওয়াক বারডেনের দিকে। তার দৃষ্টি ছিল যেন জবাইয়ের অপেক্ষায় থাকা এক ভেড়ার মতো। এরপরই সে মরিয়া হয়ে পাশের লাল বর্ম পরিহিত সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, “তোমরা সব সেখানে দাঁড়িয়ে কী দেখছ?!”

সৈন্যরা একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের চোখেমুখে আতঙ্ক, ভীতি আর কাপুরুষতার ছাপ স্পষ্ট। কিন্তু শেষমেশ অধিকাংশ সৈন্যই দাঁতে দাঁত চেপে এক গর্জন তুলে তাদের দীর্ঘ বর্শা নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লুওয়াকের মুখ ছিল বরফের মতো শীতল, তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসছিল তীব্র খুনের নেশা। সে কার্টারের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন সে একজন মৃতদেহ দেখছে। তার হাতের নয়টি বলয়যুক্ত বিশাল তলোয়ার থেকে আগুনের শিখা গর্জে উঠল। এক ঝটকায় সে কয়েক丈 লম্বা, প্রখর ও অগ্নিবর্ণের এক বিশাল তরবারি-প্রভা তৈরি করল, যা যেন আকাশ থেকে নেমে আসা কোনো স্বর্গীয় অস্ত্র। এই বিশাল শক্তি সামনে এগিয়ে আসা লাল বর্মধারী সৈন্যদের উপেক্ষা করে সরাসরি কার্টারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“না!” কার্টার আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল। সে দেলাতোর পরিবারের তৃতীয় গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি, একজন প্রথম স্তরের নাইট। সে কি এত সহজে এখানে প্রাণ হারাবে? তার মনে ছিল তীব্র আক্ষেপ। সে ভেবেছিল পরিবার শক্তিশালী হলে সে নিজেও ‘বু বা’ বা মার্শাল লর্ড স্তরে উন্নীত হবে। কিন্তু এখন মৃত্যুর ছায়া তাকে ঘিরে ধরেছে, সব স্বপ্ন ধূলিসাৎ হয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, খাঁচা থেকে বেরিয়ে আসা ড্রাগনের মতো এক ঝলক তরবারির আলো তীব্র বেগে ধেয়ে এল। সেই আলো ছিল হালকা সোনালী, যা থেকে বের হচ্ছিল এক চরম তীক্ষ্ণ শক্তি। সোনালী আভা চারপাশের বাতাস চিরে ফেলছিল, মনে হচ্ছিল কোনো অতুলনীয় ঐশ্বরিক অস্ত্র আকাশ থেকে নেমে এসেছে।

“ঠাস!” তরবারির সেই বিশাল আভা মুহূর্তেই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। লুওয়াক কয়েক丈 দূরে ছিটকে পড়ল, মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে তার মুখ সাদা কাগজের মতো হয়ে গেল। সে বিস্ময়ে তাকাল যেদিক থেকে আলোটি এসেছে। একটি সাত তলা গথিক টাওয়ারের শীর্ষে দাঁড়িয়ে ছিল এক ব্যক্তি, যার দেহ ছিল তরবারির মতো ঋজু। তার পরনে ছিল সাদা রেশমি পোশাক, যার কলার ও হাতা সোনালী সূক্ষ্ম কারুকাজে ভরা। কোমরে ছিল রত্নখচিত সাদা বেল্ট, তাতে ঝোলানো একটি মার্জিত সাদা তলোয়ার। সোনালী কোঁকড়ানো চুলগুলো পেছনে বাঁধা, চেহারা ধবধবে সাদা, আর চাহনি গভীর ও শান্ত। যদিও তার হাবভাব ছিল ধীরস্থির, লুওয়াক স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিল যে তার থেকে এক霸দ ও তীক্ষ্ণ ধারালো শক্তি অবিরাম নির্গত হচ্ছে। এক মুহূর্তের জন্য লুওয়াকের মনে হলো, সে যেন আকাশের বুক চিরে দাঁড়িয়ে থাকা এক বিশাল তলোয়ার দেখছে।

“ডু-জিয়াও-ঝের অ্যাসোসিয়েশন!” লুওয়াক ভয়ে তোতলাতে শুরু করল। সে এক দেখাতেই চিনে ফেলল যে, এ ব্যক্তি ডু-জিয়াও-ঝের বা তলোয়ারবাজ সমিতির এক শক্তিশালী যোদ্ধা। কিন্তু এই সমিতির লোক এখানে কেন? সানসেট রাজবংশের দুটি পবিত্র স্থানের একটি হিসেবে, এই সমিতি ক্ষমতার শীর্ষে অবস্থান করে, এমনকি রাজবংশও তাদের সহজে ঘাঁটাতে সাহস পায় না। তারা সাধারণত আড়ালে থাকতেই পছন্দ করে, কিন্তু তাদের প্রভাব ছিল অসীম। সর্বোপরি, তারা ছিল ‘দুই পবিত্র স্থান, পাঁচ মঠ, নয় পরিবার ও আট প্রান্তের দানবদের’ মধ্যে অন্যতম।

“উলফ ক্রিক শহর, আমি রক্ষা করলাম।” লোকটির কণ্ঠস্বর ছিল তলোয়ারের ঝনঝনানির মতো শীতল ও ভাবলেশহীন। কথাটি বলার সাথে সাথেই তার চারপাশে তরবারির শক্তি নাচতে শুরু করল।

লুওয়াক প্রথমে স্তব্ধ হয়ে গেল, পরক্ষণেই তার মনে জ্বলে উঠল রাগের আগুন। এত কষ্টে জয় করতে যাওয়া শহর কি এই একটি কথায় রক্ষা পাবে? কিন্তু ‘তলোয়ারবাজ সমিতি’র নাম মনে পড়তেই তার বুকের ওপর যেন এক বিশাল পর্বত চেপে বসল। তার মুখ রাগে লাল হয়ে গেলেও একটি শব্দ করার সাহস তার হলো না। সানসেট রাজবংশের যোদ্ধাদের কাছে তলোয়ারবাজ সমিতি ও লি-দাও দুর্গ ছিল দুটো অলঙ্ঘনীয় পাহাড়। কারণ, দুনিয়ার সব তলোয়ার কৌশল আসে লি-দাও দুর্গ থেকে, আর তলোয়ার চালনার শ্রেষ্ঠত্ব তলোয়ারবাজ সমিতির। রাজবংশের কেউ তাদের চটাতে সাহস পেত না।

“তুমি বললে, তুমি... রক্ষা করলে?” হঠাৎ পাশ থেকে এক হিমশীতল ও রক্তপিপাসু ফিসফিসানি শোনা গেল, যেন উত্তর মেরুর হিমবাহ ধসে পড়েছে।

স্পিকুলাস তার আলভা যুদ্ধ-তলোয়ার হাতে নিয়ে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার চোখে ছিল হাড় হিম করা শীতলতা, সে একদৃষ্টিতে সেই সাদা পোশাকের তলোয়ারবাজের দিকে তাকিয়ে রইল।

“শশ!” সাদা পোশাকের তলোয়ারবাজ কোনো কথা না বলে তার দৃষ্টিকে তলোয়ারের মতো নিক্ষেপ করল স্পিকুলাসের দিকে। সে যেন দূর আকাশ থেকে নেমে আসা কোনো উদাসীন অমর। তার তলোয়ার মুহূর্তেই বেরিয়ে এল—স্বর্গের বাইরের এক তলোয়ার! তলোয়ারবাজ সমিতির লোকজন কেবল তাদের হাতের তলোয়ারে বিশ্বাসী। তাদের কাছে কথার চেয়ে তলোয়ারের আঘাত অনেক বেশি কার্যকর।

এই আঘাতটি ছিল যেন চাঁদের সাথে ধুমকেতুর সংঘর্ষ। কয়েক ডজন গজ দূর থেকে বিদ্যুতের গতিতে তলোয়ারের আলো ধেয়ে এল। এর তীক্ষ্ণতা লুওয়াককে এতটাই আতঙ্কিত করল যে সে বারবার পিছু হটল। এটি সত্যিই খুব ভয়ানক! লুওয়াক বুঝতে পারল যে মৃত্যুর এক গাঢ় ছায়া তাকে ঘিরে ধরছে। সে জানত, না সরলে মৃত্যু অনিবার্য।

স্পিকুলাস এক ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসল। তার কালো কোঁকড়ানো চুল বাতাসে উড়ছিল, আর তার চোখে ছিল লাল রঙের খুনের নেশা, যা আকাশকেও যেন জমিয়ে দিতে পারে।

“ঝন!” আলভা তলোয়ার আকাশে ভাসিয়ে এক কোপ দিল, যেন আকাশ থেকে এক রক্তাক্ত নদী নেমে এল।

“ঠাস!” তলোয়ার ও তরবারির সংঘর্ষ হলো। একদিকে ছিল অসীম খুনের নেশা ও চরম霸দ শক্তি, অন্যদিকে শীতল ও তীক্ষ্ণ তলোয়ারের আলো। যেন দুটি বিশাল পর্বত একে অপরের সাথে ধাক্কা খেল। বজ্রপাতের মতো শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, রক্ত ছিটকে এল। স্পিকুলাস এক পা পিছিয়ে গেল, তার আলভা তলোয়ার কাঁপছিল। তার চোখে ছিল উত্তেজনার ঝিলিক, তার ভেতরে যুদ্ধের আকাঙ্ক্ষা যেন আগ্নেয়গিরির মতো বিস্ফোরিত হচ্ছিল।

“হা হা, দারুণ! আবার!” সে অট্টহাসি দিয়ে চিৎকার করল, তার তলোয়ার পুনরায় জ্বলে উঠল।

সাদা পোশাকের তলোয়ারবাজের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে এবার বিস্ময়ের ছাপ দেখা গেল। সে ভাবেনি এই বেপরোয়া লোকটির তলোয়ার কৌশলে এত গভীরতা থাকবে। সে শুধু দেখেছিল স্পিকুলাস কীভাবে শহরের দরজা ভেঙেছিল, কিন্তু তার রাগের আগুন যে তলোয়ারের শক্তিতে পরিণত হতে পারে তা তার অজানা ছিল। তবে সে ভয় পেল না। সে তার তলোয়ার ঝাকিয়ে এক নতুন আলো তৈরি করল। যেন আকাশ থেকে এক ফালি ক্ষয়িষ্ণু চাঁদ মাটিতে নেমে এসেছে—‘ম্লান চাঁদ তলোয়ার’! এটি ছিল সমিতির প্রতিষ্ঠাতা কর্তৃক সৃষ্ট এক উচ্চতর কৌশল।

চাঁদের আলো ঘনীভূত হয়ে ঝরে পড়ল। এই আঘাতটি যেন পুরো চাঁদের আলোকে নিজের মধ্যে টেনে নিয়েছিল। মুহূর্তের মধ্যে স্পিকুলাসের চোখের সামনে পৃথিবী অদৃশ্য হয়ে গেল, শুধু এক ম্লান চাঁদ তার ওপর ধেয়ে এল।

“ম্লান চাঁদ? হা হা!” স্পিকুলাস হেসে উঠল, তার পেছনে এক বিশাল দানবের ছায়া ফুটে উঠল। সেই দানব শূন্যে পা রেখে প্রাচীন জন্তুর মতো গর্জন করে উঠল।

“ঠাস!” চাঁদের আলো মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হয়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। সাদা পোশাকের তলোয়ারবাজের এই শক্তিশালী আঘাত সহজেই প্রতিহত হলো।

“হুম?” তলোয়ারবাজের ভ্রু কুঁচকে গেল, তার মুখমণ্ডল বদলে গেল। সে পেছনে সরতে চাইল, কিন্তু তলোয়ারের এক ঝিলিক রক্তাক্ত ফিতার মতো তাকে ঘিরে ফেলল।

“ঝন!” আবারও সংঘর্ষ হলো। সাদা পোশাকের তলোয়ারবাজ ছিটকে পড়ল দূরে, তার শরীর রক্তাক্ত, তার সাদা পোশাক রক্তের দাগে লাল হয়ে গেল। তার মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল রক্তের ধারা।

স্পিকুলাস ঠান্ডা হাসি হেসে এগিয়ে গেল। তার সামনে চাঁদের আলো নিয়ে খেলা? সে যে ‘গ্ল্যাডিয়েটর লাইট’ চর্চা করে, তা চাঁদের আলোকে নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা রাখে। স্পিকুলাসের চোখে খুনের নেশা। সে অনুভব করতে পারল, এই তলোয়ারবাজের শক্তি স্টার-মুন অ্যাসোসিয়েশনের সেই মার্শাল মাস্টার থেকেও কিছুটা বেশি। কিন্তু একটি ভুলের কারণে পরিস্থিতি বদলে গেল।

“ঠাস!” রক্ত ছিটিয়ে পড়ল। তলোয়ারবাজ ফ্যাকাসে মুখে টলমল পায়ে পিছিয়ে গেল, তার বুকে এক গভীর তলোয়ারের ক্ষত, যা তাকে দ্বিখণ্ডিত করার উপক্রম করেছিল। তবুও সে নিরুদ্বেগ, শান্ত এবং নির্ভীক। স্পিকুলাসের তীব্র আক্রমণের সামনে সে আবারও তার তলোয়ার উঁচিয়ে ধরল।