অধ্যায় ২৭ প্রত্যাখ্যান

চু রুইয়ের ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক অসহায় মৃদু হাসি। অত্যন্ত গম্ভীর ও আন্তরিক স্বরে তিনি বললেন, “মিস স্কারলেট, আপনার এই মহানুভবতার জন্য আমি কৃতজ্ঞ। তবে আমি সানসেট রাজবংশের একজন অনুগত ভৃত্য, রাজবংশের প্রতি আমার আনুগত্য অটল। তাই অন্য কোনো দলে যোগ দেওয়া আমার পক্ষে অসম্ভব। আশা করি আপনি বিষয়টি ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।”

স্কারলেট কিছু বলার আগেই পাশে থাকা কেভিন রাগে ফেটে পড়ল। তার চোখ দুটি কপার ঘণ্টার মতো বড় হয়ে উঠল। সে朱 রুইয়ের দিকে রক্তচক্ষু নিয়ে তাকিয়ে গর্জে উঠল, “কী? তুই কি না করার সাহস করলি? স্বয়ং স্কারলেট তোকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছে, তোর এত বড় আস্পর্ধা!” এরপর সে তার পেছনে থাকা জনের দিকে তাকিয়ে উদ্ধত স্বরে আদেশ দিল, “জন, এই অবাধ্য লোকটাকে উচিত শিক্ষা দে!”

“যে আজ্ঞে, তরুণ প্রভু!” জনের ভাবলেশহীন মুখমন্ডলে কোনো পরিবর্তনই দেখা গেল না। সে যান্ত্রিকভাবে মাথা নুইয়ে কুর্নিশ করল এবং সোজা হয়ে দাঁড়াল। মুহূর্তের মধ্যে তার চোখে এক হিমশীতল খুনের নেশা ফুটে উঠল। তার শরীর থেকে বেরিয়ে এল এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী ও প্রবল শক্তি, যা যেন একটি সুউচ্চ ছুরির পাহাড়ের মতো朱 রুইয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“ধৃষ্টতা!” উইলিয়াম এই দৃশ্য দেখে বিদ্যুতবেগে গর্জে উঠল। তার চেহারা ঝড়ের আগের আকাশের মতো কালো হয়ে গেল। তার বাঘের মতো চোখে জ্বলতে লাগল খুনের নেশা। সে এক কদম এগিয়ে আসতেই তার শরীর থেকে রক্তবর্ণের এক বিধ্বংসী শক্তি সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল এবং জন-কে ঘিরে ফেলল। এরপর তার চোখ থেকে বেরিয়ে এল এক আতঙ্কজনক শক্তির ঝলক, যা বাতাসের বুক চিরে রক্তবর্ণের শিকলের মতো বয়ে গেল। শিকলগুলোতে অশুভ আত্মার আর্তনাদ শোনা যাচ্ছিল, যা বিদ্যুতের গতিতে জনের দিকে ধেয়ে গেল।

“হুম?” আকস্মিক এই প্রবল শক্তিতে জন হতবাক হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি যে এমন এক তুচ্ছ জায়গায় এত শক্তিশালী প্রতিপক্ষের দেখা মিলবে। তার জড়ভরত মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, তবে পরক্ষণেই সে নিজেকে সামলে নিল। সে দ্রুত তার কোমর থেকে লম্বা তলোয়ারটি বের করে সেই শক্তির ঝলকের ওপর প্রচণ্ড আক্রোশে আঘাত হানল।

“ঠাস!” এক প্রচণ্ড শব্দে পুরো হলঘর কেঁপে উঠল। বাতাসের ধাক্কা ঢেউয়ের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এই প্রবল আঘাতে জন কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। তার বিভ্রান্ত চোখ এখন অত্যন্ত সতর্ক। সে উইলিয়ামের দিকে তাকিয়ে কুটিল এক হাসি হাসল, যা হাড় হিম করে দেওয়ার মতো।

“যথেষ্ট হয়েছে, কেভিন! আমার কাজে নাক না গলালে হয় না?朱 রুই, আজকের এই অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনার জন্য আমি দুঃখিত। আমি বিদায় নিচ্ছি, অন্য কোনোদিন অবশ্যই এসে ক্ষমা চেয়ে যাব!” স্কারলেট বিরক্ত হয়ে কেভিনের দিকে তাকিয়ে ধমক দিল, তারপর朱 রুইয়ের দিকে ক্ষমা প্রার্থনার দৃষ্টিতে তাকিয়ে মার্জিত ভঙ্গিতে বুকে হাত রেখে কুর্নিশ করল।

“মিস স্কারলেট, আপনি বড্ড বেশি বিনয়ী।”朱 রুই উঠে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসলেন, কিন্তু তার চোখে ছিল এক রহস্যময় সংশয়। তিনি আবারও চিন্তিত মনে কেভিনের দিকে তাকালেন এবং ভদ্রতার সাথে উত্তর দিলেন।

স্কারলেট মাথা নুইয়ে আবারও কুর্নিশ করে মেলোভিন পরিবারের প্রাসাদের বাইরে চলে গেল। কেভিনের মুখ রাগে নীল হয়ে গিয়েছিল। সে রাগে মাটিতে পা ঠুকে গজগজ করতে করতে স্কারলেটের পিছু নিল।

朱 রুই তাদের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। তিনি স্বগতোক্তি করলেন, “এই কেভিন প্যারেডেস, সে কি তবে武 বা (ওয়ারিয়র লর্ড) পর্যায়ে পৌঁছে গেছে?”

তিনি এর আগে যে দুবার অদ্ভুত আচরণ করেছিলেন, তা ছিল ছায়ার আড়ালে থাকা কালিনো দিবালসামোর সংকেতের কারণে। কালিনো একজন দক্ষ খুনি, সে বছরের পর বছর ধরে প্রাচীন গোপন ম্যানুয়াল পড়ে এসেছে, তাই প্রতিপক্ষের শক্তির সংকেত বুঝতে সে অদ্বিতীয়। সে যখন বলেছে কেভিন একজন武 বা, তখন তা ভুল হওয়ার সুযোগ নেই।

সানসেট রাজবংশে লিডাও দুর্গের অধিপতি রুলার প্যারেডেসের তিন ছেলেকে নিয়ে অনেক গুজব প্রচলিত। বড় ছেলে টম প্যারেডেস তলোয়ার চালনায় পাগল, ৩২ বছর বয়সে সে武 বা স্তরে উন্নীত হয়েছে, তাকে রাজবংশের বিরল প্রতিভা বলা হয়। মেজো ছেলে স্ক্রং প্যারেডেস কিছুটা বেপরোয়া হলেও সাধনায় কখনো আলসেমি করেনি, ২৮ বছর বয়সে সে নবম স্তরের নাইট। আর ছোট ছেলে কেভিনকে সবাই উদ্ধত ও দুর্বল মনে করত। মাত্র ২২ বছর বয়সে তার武 বা হওয়াটা ছিল এক অবিশ্বাস্য রহস্য।

朱 রুই ভাবলেন, “সে কেন তার আসল ক্ষমতা লুকিয়ে রেখেছে? এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর ষড়যন্ত্র আছে।” তবে তিনি আপাতত এসব জটিলতা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেললেন। তার মূল লক্ষ্য মেলোভিন পরিবারের শক্তি বৃদ্ধি করা। কেভিনের রহস্য নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো সময় তার নেই।

উইলিয়াম গম্ভীর মুখে এগিয়ে এসে বলল, “প্রভু, সর্বশেষ তথ্য অনুযায়ী, প্রিন্স নর্থপোল উত্তর-পূর্বাঞ্চলে এক বিশাল সামরিক শক্তির অধিকারী। জনসন পরিবার এখন তার সাথে হাত মিলিয়েছে। রাজবংশ এখন সব দিক থেকে চাপে আছে। প্রিন্স নর্থপোল যে সিংহাসনের দিকে হাত বাড়াচ্ছেন, তা পরিষ্কার।”

朱 রুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “রাজবংশের পতন অনিবার্য মনে হচ্ছে। কিন্তু আমার পেছনে যখন পৃথিবীর ইতিহাসের সেরা বীরেরা আছে, তখন এসব ছোটখাটো শক্তি আমাকে কী করবে?”

তিনি শান্ত কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন, “স্পিকুলাসকে বলো উলফক্রিক দুর্গের নিরাপত্তা জোরদার করতে। সাত দিন পর আমরা ২০০精锐 (অভিজাত) সৈন্য নিয়ে ‘টং শান’ অভিযানে যাব। দেখা যাক সেখানে কী অপেক্ষা করছে।”

উইলিয়াম হাঁটু গেড়ে বসে骑士 (নাইট) স্যালুট দিয়ে চিৎকার করে বলল, “যে আজ্ঞে, প্রভু!” তার চোখে ছিল এক অদম্য সংকল্প,朱 রুইয়ের বিরুদ্ধে যে দাঁড়াবে, সে ধ্বংস হবেই।