ঊনবিংশ অধ্যায়: উলফ ক্রিক দুর্গ অভিযান
“যাও, জেনারেল স্পিকুলাসকে ডেকে আনো।”
নিজের পাশে সবসময় প্রহরায় থাকা রোমান ভারী অশ্বারোহী বাহিনীর সৈনিকের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে আদেশ দিলেন তিনি।
“জি, মহামান্য।”
রোমান অশ্বারোহী বুক চাপড়ে অভিবাদন জানাল এবং দ্রুত মেরোভিঞ্জিয়ান পরিবারের বাসভবন থেকে বেরিয়ে সরাসরি গোধূলি শিবিরের (টুইলাইট ক্যাম্প) দিকে ছুটল।
কিছুক্ষণ পরেই স্পিকুলাস এসে পৌঁছালেন। বিশাল দেহ, রুক্ষ চেহারা—তিনি ঝু রুইয়ের সামনে এসে গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নত করলেন।
“স্পিকুলাস, তুমি গোধূলি শিবির থেকে পাঁচশো সৈন্য আলাদা করে উইলিয়াম ওয়ালেসের হাতে তুলে দাও।” ঝু রুই দুজনকে দেখে চোখের পলক ফেলে সরাসরি নির্দেশ দিলেন।
এরপর তার কণ্ঠস্বর হঠাৎ তীক্ষ্ণ ও শীতল হয়ে উঠল, যেন খুনী বাতাসের ঝাপটা বয়ে গেল ঘরে: “জেনারেল স্পিকুলাস, তোমাকে আদেশ দিচ্ছি, আগামীকাল গোধূলি শিবিরের নেতৃত্ব দিয়ে উলফক্রিক শহর আক্রমণ করবে। দে লা তরে পরিবারকে সমূলে নির্মূল করো!”
“আপনার আদেশ শিরোধার্য!”
স্পিকুলাসের চোখে হঠাৎ উত্তেজনার ঝিলিক খেলে গেল। এই ভিন জগতে আসার পর এক মাস কেটে গেছে, অবশেষে যুদ্ধের ডাক এসেছে! তার চোখে খুনের নেশা দাউদাউ করে জ্বলে উঠল, গা শিউরে ওঠা এক রক্তপিপাসু আভা তার শরীর থেকে বেরিয়ে এল।
শহর দখল, ভূমি জয়! একজন যোদ্ধা হিসেবে এটাই তার হৃদয়ের তৃষ্ণা। তার তলোয়ার যেদিকে নির্দেশ করবে, সেটাই হবে তার প্রভুর সাম্রাজ্য।
“উইলিয়াম ওয়ালেস, আদেশ শোনো!” ঝু রুই এবার উইলিয়াম ওয়ালেসের দিকে ফিরে গম্ভীর স্বরে বললেন।
“আমি প্রস্তুত!” উইলিয়াম ওয়ালেস এক হাঁটু গেড়ে বসে বুক চাপড়ে অভিবাদন জানালেন।
“তোমাকে আদেশ দিচ্ছি, এই পাঁচশো গোধূলি শিবিরের সৈন্যকে ভিত্তি করে ‘আয়রন ক্রস ব্যাটেলিয়ন’ গঠন করো। তুমি চাইলে নিজের মতো করে নতুন সৈন্যও নিয়োগ করতে পারবে।” কোনো দ্বিধা ছাড়াই ঝু রুই তার দীর্ঘদিনের পরিকল্পনার কথা জানিয়ে দিলেন।
“আপনার আদেশ পালন করব!” উইলিয়াম ওয়ালেস মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানালেন।
...
“জেনারেল, সামনে বিশ কিলোমিটার দূরেই উলফক্রিক শহর!”
পাহাড়ি বনের ভেতর স্পিকুলাস স্থির দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার দৃষ্টি উদাসীন, হাতে ধরা বিশাল তলোয়ার আকাশের দিকে সোজা করা, যার গায়ে চাঁদের আলো প্রতিফলিত হয়ে ঝিলিক মারছে। একজন স্কাউট দূর থেকে ছুটে এসে এক হাঁটু গেড়ে উচ্চস্বরে প্রতিবেদন দিল।
স্পিকুলাস সামনের দিকে তাকালেন। চারিদিকে ঘন সবুজ অরণ্য। তিনি এবার প্রধান রাস্তা এড়িয়ে পাহাড়ের ছোট পথ বেছে নিয়েছেন। যদিও বন্য জন্তুর আক্রমণের ঝুঁকি ছিল, কিন্তু তার সাথে থাকা দুই হাজারের বেশি সৈন্যের প্রত্যেকেই সপ্তম স্তরের উপরে প্রশিক্ষিত যোদ্ধা, যার মধ্যে চারশো জনেরও বেশি বিশেষজ্ঞ পর্যায়ের যোদ্ধা রয়েছে। তাই তারা কোনো কিছুকেই পরোয়া করছিল না। গোধূলি শিবিরের বর্তমান সদস্য সংখ্যা কম, তাই সরাসরি সম্মুখ যুদ্ধ করা বুদ্ধিমানের কাজ নয়। কেবল অতর্কিত হামলাই পারে দ্রুত জয় নিশ্চিত করতে এবং ক্ষয়ক্ষতি সর্বনিম্ন রাখতে।
“যাত্রা শুরু করো!” তিনি গর্জন করে উঠলেন, যা পুরো বন কেঁপে উঠল। তার পেছনে দুই হাজার সুদক্ষ সৈন্য বর্ম পরে, অস্ত্র হাতে এগিয়ে চলল।
অর্ধঘণ্টা পর উলফক্রিক শহর থেকে মাত্র কয়েক কিলোমিটার দূরে এসে স্পিকুলাস একটি টিলার ওপর দাঁড়ালেন। তার চোখ সরু হয়ে এল, শীতল দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো উলফক্রিক শহরের দক্ষিণ ফটকের দিকে। যদিও দূরত্ব অনেক এবং বিশাল সব গাছ বাধা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু স্পিকুলাসের দৃষ্টি বাজপাখির চেয়েও প্রখর। শহরের দক্ষিণ ফটকের দৃশ্য তার কাছে পরিষ্কার হয়ে উঠল।
ফটকটি অর্ধেক খোলা। লাল বর্ম পরিহিত সৈন্যরা অস্ত্র হাতে দুই পাশে কড়া প্রহরায় দাঁড়িয়ে আছে। মাঝে শুধু একটি ঘোড়ার গাড়ির যাওয়ার মতো সরু পথ। সাধারণ মানুষ দীর্ঘ সারিতে দাঁড়িয়ে ধীরগতিতে শহরে প্রবেশ করছে। প্রতিটি মানুষকে পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করা হচ্ছে, বিশেষ করে শক্তিশালী যোদ্ধাদের প্রবেশের ক্ষেত্রে তল্লাশি আরও কঠোর।
শহরের প্রাচীর সাত-আট তলা উঁচু, যা লোহা গলিয়ে মজবুত করা হয়েছে, ফলে সাধারণ অস্ত্রে তা ভেদ করা অসম্ভব। প্রাচীরের ওপর প্রতি দশ কদম অন্তর একজন করে সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে। তাদের লাল বর্মগুলো রোদে ঝকঝক করছে। হাতে লম্বা বর্শা, পিঠে ধনুক। এছাড়াও সেখানে বিভিন্ন যন্ত্রচালিত বিশাল ধনুক (বলিস্তা) এমনভাবে বসানো আছে, যেন সেগুলো কোনো হিংস্র জন্তুর মতো শিকারের অপেক্ষায় ওত পেতে আছে।
স্পিকুলাস শীতল দৃষ্টিতে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করলেন। উলফক্রিক শহরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। সেই বিশাল ধনুকগুলোর শক্তি প্রচণ্ড, যা মানুষের গতির চেয়ে দ্রুত তীর নিক্ষেপ করতে সক্ষম; অশ্বারোহী পর্যায়ের নিচের কোনো যোদ্ধার পক্ষেই তা ঠেকানো সম্ভব নয়। তিনি ভাবলেন, উলফক্রিক শহর এই মারাত্মক অস্ত্রগুলো কোথায় পেল?
তিনি চেয়েছিলেন অতর্কিত আক্রমণ করে দ্রুত ফটক ভেঙে ফেলতে, কিন্তু প্রাচীরের ওপর থাকা বিশটি বিশাল ধনুক তাকে চিন্তায় ফেলে দিল। তিনি নিজে হয়তো রক্ষা পাবেন, কিন্তু তার সৈন্যরা তা সহ্য করতে পারবে না।
“তারা কি আমাদের গোধূলি শহরের বিরুদ্ধে প্রস্তুতি নিচ্ছে?” স্পিকুলাস মনে মনে বিড়বিড় করলেন। তার চোখে শীতল আলো, হাতে ধরা লাল তলোয়ার থেকে এক হিমশীতল আভা ছড়িয়ে পড়ল।
“এখানেই বিশ্রাম নাও, কোনো আগুন জ্বালানো যাবে না। আজ রাতে, মধ্যরাতে শহর ধ্বংস হবে!” তিনি পেছন ফিরে গোধূলি শিবিরের সৈন্যদের উদ্দেশ্যে নিচু স্বরে কিন্তু দৃঢ় কণ্ঠে আদেশ দিলেন।
“লুভাক বাডেন, প্রস্তুত হও। আজ রাতে আমার সাথে শহরে ঢুকে ফটক ভাঙতে হবে!” তিনি তার কমান্ডারকে আদেশ দিলেন।
“জি, জেনারেল!” লুভাক বাডেন বুক চাপড়ে আদেশ মেনে নিলেন।
ম্লান নক্ষত্রের আলো ঝরে পড়ছে, বাঁকা চাঁদ পশ্চিম আকাশে হেলে পড়েছে। আকাশে কালো মেঘের আনাগোনা, বসন্তের রাতে হিমেল হাওয়া বইছে।
স্পিকুলাস হাত ইশারা করতেই তার সৈন্যরা পাহাড়ের কিনারে জড়ো হলো। তারা এমন স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল যেন জীবন্ত কোনো মূর্তি।
“শহরের ফটক ভাঙার সাথে সাথেই সবাই বেরিয়ে পড়বে এবং উলফক্রিক শহরে ঝাঁপিয়ে পড়বে! বুঝেছ?” তিনি অন্য কমান্ডার সিডর্ফকে শীতল স্বরে আদেশ দিলেন।
“নিশ্চিন্ত থাকুন, জেনারেল!” সিডর্ফ, যিনি লম্বায় কিছুটা খাটো এবং হাতে একটি লম্বা তলোয়ার ধরে আছেন, দৃঢ় সংকল্প নিয়ে উত্তর দিলেন।
স্পিকুলাস মাথা নাড়লেন। তিনি আর কোনো কথা বললেন না। আকাশের দিকে তাকালেন, রাত এখন ঘন অন্ধকার। উলফক্রিক শহর যেন এক প্রাচীন দানবের মতো এই ভূমিতে আসন গেড়ে বসে আছে।
এখান থেকে শহরের দূরত্ব মাত্র তিন কিলোমিটার। এরপরই সমতল ভূমি, যেখানে লুকানোর কোনো জায়গা নেই। রাতের অন্ধকারেও যদি কোনো বাহিনী একসাথে বেরিয়ে আসে, তবে সহজেই ধরা পড়ার সম্ভাবনা থাকে।
স্পিকুলাস সামান্য হাত নাড়লেন। লুভাক বাডেন নিঃশব্দে এগিয়ে এলেন। তার পেছনে একশো রোমান গ্ল্যাডিয়েটর অন্ধকার ভেদ করে এগিয়ে এল। তাদের চোখ শীতল, হাতে ধরা বিশাল তলোয়ার থেকে ঠান্ডা আলো ঠিকরে পড়ছে।
আর কোনো কথা নয়। স্পিকুলাস একটি ছায়ার মতো দ্রুতগতিতে উলফক্রিক শহরের দিকে ছুটলেন। লুভাক বাডেন তার পিছু নিলেন, তার হাতে থাকা নয় রিং-এর বিশাল তলোয়ার এবং তার লাল চুল বাতাসে উড়ছে। রোমান গ্ল্যাডিয়েটররা অন্ধকারের সাথে মিশে গেল, যেন তাদের অস্তিত্বই নেই।
শীঘ্রই তারা উলফক্রিক শহরের প্রাচীরের নিচে পৌঁছে গেল। স্পিকুলাস মৃদু মাথা নাড়লেন। তার পুরো শরীর কালো জাদুকরী শক্তিতে ঢেকে গেল, এমনকি তার তলোয়ারটিও কালো কুয়াশায় আবৃত হয়ে রইল। তিনি এক লাফে প্রাচীরের ওপর উঠে দাঁড়ালেন। মাত্র কয়েক কদম দূরেই লাল বর্ম পরা সৈন্যরা দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু তারা বিন্দুমাত্র টেরও পেল না।
স্পিকুলাস শীতল হাসি হাসলেন। তার শরীর থেকে খুনের তীব্র নেশা ছড়িয়ে পড়ল। এক ঝটকায় তিনি তলোয়ার ঘোরালেন!
বিদ্যুতগতিতে তলোয়ারের ঝলকানি দেখা গেল, যা আকাশের বাঁকা চাঁদের আলোর সাথে মিশে গেল। এক মুহূর্তের মধ্যে চারপাশের কয়েক মিটার এলাকা রক্তের বন্যায় ভেসে গেল। সৈন্যদের দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে উড়ে গেল, তাদের মুখে তখনো বিস্ময় আর আতঙ্ক লেগে আছে।
কিছু দূরে থাকা সৈন্যরা হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, আকাশে রক্তের বৃষ্টি আর ছিন্নভিন্ন দেহ পড়তে দেখে তারা বুঝতেই পারল না ঠিক কী ঘটেছে। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তারা পরিস্থিতি বুঝে ফেলল।
“শত্রু আক্রমণ!”
স্পিকুলাস উদাসীন দৃষ্টিতে তাকালেন। এক কদমে তিনি দশ মিটার দূরত্ব পার করে ফেললেন। তার দীর্ঘ তলোয়ার ঘুরতেই নয়টি বিধ্বংসী ঢেউ তৈরি হলো, যা বাতাসে ঝড়ের গতিতে আছড়ে পড়ল।
যেন তলোয়ারের এক বিশাল ফুল ফুটে উঠল, যা নির্মমভাবে প্রাণ কেড়ে নিতে লাগল।
নয়টি ঘূর্ণায়মান আঘাতের সম্মিলিত রূপ!
খুনের তীব্র নেশা আর তলোয়ারের তীক্ষ্ণতা সবকিছুকে দুমড়েমুচড়ে ধূলিসাৎ করে দিল!