অন্য কোনো পুরুষের সাথে গোপন প্রণয়ে লিপ্ত হওয়া

শেন মানসি যখন টি-হাউস থেকে বেরোলেন, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। তিনি কোনো ট্যাক্সি পেলেন না এবং রাস্তার ধার ধরে হাঁটতে লাগলেন।

এ আশপাশে সবই সুউচ্চ অফিস বিল্ডিং, রাতে প্রায় কেউ থাকে না বললেই চলে। এমনকি রাস্তায় ল্যাম্পপোস্টের আলো জ্বললেও জায়গাটা ভুতুড়ে ও ভয়ংকর ঠেকছিল।

জনবহুল বাণিজ্যিক এলাকায় পৌঁছে ট্যাক্সি পেতে হলে আরও তিনশো মিটারের বেশি পথ হাঁটতে হবে।

শেন মানসি নিজেকে জড়িয়ে ধরে নিজের গতি বাড়িয়ে দিলেন।

তিনি অন্ধকারকে সবচেয়ে বেশি ভয় পান, আর ভয় পান গভীর রাতের জনশূন্য রাস্তাকে; মনে হয় যেন রাস্তার পাশের প্রতিটি অন্ধকার কোণে কোনো অসৎ মতলবের খারাপ মানুষ লুকিয়ে আছে।

শেন মানসি হঠাৎ অনুভব করলেন যে পেছনে কেউ আছে। তিনি গতি বাড়ালেন, পেছনের লোকটিও গতি বাড়াল; তিনি গতি কমালে, লোকটিও গতি কমাল।

ভয়ে শেন মানসির বুক ধড়ফড় করতে লাগল, পেছনে ফিরে তাকাতেও তিনি সাহস পাচ্ছিলেন না...

“ চাল ঠিক আছে, কিন্তু এই পদক্ষেপের কৌশল নিয়ে প্রশ্ন তোলার অবকাশ আছে। তোমার চাল আক্রমণাত্মক, কিন্তু আমার হাতি ও শাহী রক্ষী সম্পূর্ণ থাকায় আমি পাহাড়ের মতো অটল, এমনকি তোমার দুর্গ দখল করতে চলেছি!” ফান লিনকুয়ান ঘুঁটি ফেলে বললেন।

চাও সিয়াওজুয়ানের এই নাটকীয় কাণ্ডটিই ছিল লি ইউনিয়ানের এবারের畢業 অনুষ্ঠানে অংশ নেওয়ার একমাত্র অন্তরায়।

আশিনার এক আঁচড়ে লম্বা তলোয়ারটি তিন টুকরো হয়ে গেল। আর ফিল্ড সৈন্যটিকে পিছনের দিকে টেনে নিরাপদ স্থানে সরিয়ে নিলেন।

যদিও সংক্ষিপ্ত প্রশ্নপত্র এবং মূল প্রশ্নপত্রের মোট নম্বর একই অর্থাৎ নয়শো, কিন্তু নয়টি বিষয়ের মূল প্রশ্নপত্রে কী পরিমাণ প্রশ্ন থাকে তা কি কল্পনা করা যায়?

সু চেন্দং ঘরের দরজার ভেতরে ফিরে এক পসলা থুথু ফেললেন। তিনি অবশ্যই জানতেন যে রুইজিন শুনতে পাচ্ছেন, তিনি জেনেশুনেই এমনটা করেছেন।

“না, তা হতে পারে না।” সিমন কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর সম্বিৎ ফিরল, তবে ততক্ষণে ঠান্ডা ঘামে তাঁর পিঠ ভিজে গেছে।

চিয়াও শানহোং জিয়াও ইউয়ের মায়ের ওপর নির্ভর করেই ধনী হয়েছিলেন। জিয়াও ইউয়ের মা জিয়াও পরিবারে তাকে একটি ম্যানেজারের পদ পাইয়ে দিয়েছিলেন এবং প্রতি ত্রৈমাসিকে তাকে লভ্যাংশ দিতেন।

গতকালের আমার কাজও আপনি দেখেছেন, যদি মিউজ... না, রুয়ান ইউয়েটিন না হতো, তবে আমি নিশ্চিতভাবে আরও বেশি নম্বর পেতাম।

হোই চং নিজের এই দিকটায় হেঁটে আসতে যাচ্ছেন দেখে 赵 Ruìhé-র মনে তীব্র উদ্বেগ জাগল, তিনি তড়িঘড়ি করে একপাশে মেকআপ রুমে লুকিয়ে পড়লেন।

চি ওয়াং রান্নাঘরে গেলেন এবং স্নেহের সাথে জিয়াও ইউয়ের হাত দুটো ধরে থাকলেন। বমি করা থামলে তাকে নিজের ঘরে ফিরিয়ে নিয়ে গেলেন।

এক মুহূর্তের জন্য পুরো উঠোনটি শান্ত হয়ে গেল। পরিচারিকা বাতি জ্বালিয়ে প্রহরীর হাতে দিল। প্রহরীরা তখন সতর্কতার সাথে তল্লাশি শুরু করতে লাগল।

“মহারাজ সত্যিই ঠিক বলেছেন! আমরা আসলে ক’জনই ছিলাম। মূলত যেহেতু ছাংহুয়া রাজকন্যা জিং দেশে চলে যাবেন এবং ভবিষ্যতে আর দেখা হওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই, তাই আমরা একত্রিত হয়ে কিছু গোপন কথা বলতে চেয়েছিলাম মাত্র।” মিংঝু বরফপ্লাবিত প্লাম ব্লসম বাগানের দিকে তাকিয়ে মনে মনে আশা করলেন, সবাইকে যেন সেখান থেকে সরিয়ে দেওয়া হয়।

“সে যদি এই মারাত্মক অজগরটিকে না উসকে দিত, তবে আমরা কেন এমন পরিস্থিতির মুখে পড়ব? আমি কিছুতেই তাকে বাঁচাতে যাব না!” ইউ ছিংছিউ একথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে রাগান্বিত কণ্ঠে বললেন।

রাজমাতা ভেবেছিলেন তিনি বুঝি ছাংহুয়াকে ক্ষমা করার জন্য অনুরোধ করতে এসেছেন, তাই তিনি আলস্যভরে বললেন, “বলো, আমি শুনছি।” তিনি আশপাশে সেবায়েত থাকা ওয়ানু এবং অন্যদের দূরে সরে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন না।

এই বৃদ্ধটি কিন্তু ওপর থেকে যতটা অমায়িক দেখায়, আদতে ততটা নন। যদি তার সাথে শত্রুতা করা হয়, তবে তার পরিণতি ওই হোই সিনিংয়ের চেয়ে কোনো অংশে ভালো হবে না।

লিয়ান ফাংচৌ ভ্রু কুচকে না পেরে পারলেন না। তারা কি অলস, নাকি সত্যিই বিষয়টি তাদের মাথায় আসেনি? তেলের নির্গমণ মুখে সামান্য গজ কাপড় দিয়ে একটি ফিল্টার বানিয়ে নিলেই তো হতো!

লিন ইউটং ঘরের ভেতর যা বলেছিলেন, উ ফান তা নিশ্চয়ই শুনেননি। তিনি গাড়ি চালিয়ে সোজা স্কুলের দিকে রওনা হলেন।

“মা, তুমি কী বলছ? বিয়েটিয়ে কী যে বলো, আমি তো এ নিয়ে এখনো কথাই ভাবিনি।” তাং তৌদৌ বাইরে প্রিয়া চুষে যাওয়ার আগেই কিন শ্যুয়ের কণ্ঠস্বর কিছুটা মৃদু শুনতে পেয়ে বুঝেছিলেন যে শুয়েশুয়ের কিছুটা মন খারাপ হয়েছে, যদিও ইয়ে আন্টি হয়তো এখনো তা বুঝতে পারেননি।

এ সময় সামনে থেকে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল। পরাজিত চাও সৈন্যের অশ্বারোহীরা ইতিমধ্যেই এ দিকে পালিয়ে আসছে।

যুদ্ধের আগেই মনে ভীতি জন্মানো যুদ্ধের অন্যতম বড় অভিশাপ। তার ওপর ছিয়েনইউয়ান সৈন্যদের মৃত্যুর পরোয়া না করা যুদ্ধশৈলীর কারণে বেইসিয়াং সৈন্যরা একের পর এক পিছু হটতে বাধ্য হচ্ছিল।

এর আগে যে হোই জিডিলিং অন্ধ আক্রোশে অন্ধ হয়ে লড়াই করছিলেন, এমন উৎসাহব্যঞ্জক খবর শুনে তিনি অসচেতনভাবে নিজের সতর্কতা কিছুটা শিথিল করে পেছনের সহায়তাকারী বাহিনীর দিকে তাকালেন। কিন্তু কে জানত যে এই সুযোগে নানই সৈন্যরা সুযোগ বুঝে তার কোমর বরাবর ছুরি চালিয়ে আঘাত করবে।

ঘোড়ার গাড়ির ভেতর হেলিয়ান ফেংছিং একপাশে কাত হয়ে শুয়ে ছিলেন। হয়তো অতিরিক্ত ক্লান্তির কারণে তার লম্বা আঙুলগুলো দিয়ে তিনি নিজের ভুরু টিপছিলেন। গভীর চোখ দুটি বন্ধ ছিল এবং ভুরুর মাঝখানে একটি ‘চুয়ান’ (川) অক্ষরের মতো ভাঁজ পড়েছিল।

তিনি যখন দৌড়ে সেখানে গেলেন, তখন সেই মায়াবী নীল আভা আর দেখা গেল না। তিনি মাটিতে হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখলেন, সত্যিই সেখানে একতাল রক্ত পড়ে আছে।

ইন শান এবং মু চি এতক্ষণে কিছুটা দেরিতে হলেও সৈন্যদের অবস্থানের দিকে তাকালেন। সৈন্যদের সেই চারপাশটায় কেবল ধ্বংসাবশেষ আর ছাইপাঁশ পড়ে আছে।

দ্বিতীয় প্রভু তাকে ভালোবাসতেন, কিন্তু এ মুহূর্তে তার শরীর দুর্বল ও আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল। কোনোভাবে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থেকে গলা চিরে তিনি একটি কথাও বলতে পারলেন না।

ফেন পাসের বাতাসে এক বুনো আবেশ রয়েছে, যা হু杨 অরণ্যের ভেতর দিয়ে অবাধে বয়ে চলে। চারদিকে গাছের পাতার মর্মর শব্দ শোনা যায়। চোখের সামনে শুধু বালুচর আর মরুভূমি। আঁকাবাঁকা পরিষ্কার নদীগুলো যেন হলুদ ও সবুজ মাটির বুক চিরে ছড়িয়ে থাকা গাছের ডালের মতো এই মুহূর্তের জগতটাকে অদ্ভুত স্পষ্ট করে ফুটিয়ে তুলেছে।

তিনি অনুভব করলেন যে সেই দম বাইরে বেরিয়ে আসতে চাইছে, তাই তিনি সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু শরীর আড়ষ্ট হয়ে থাকায় তার স্নায়ুতে টান পড়ে গেল।

শুই ছিছি বমি করতে করতে হঠাৎ অনুভব করলেন কেউ আলতো করে তার পিঠে হাত বুলিয়ে দিচ্ছে। তিনি ভেবেছিলেন হয়তো শুই সিয়িং, তাই পেছন ফিরে না তাকিয়েই বলে উঠলেন।

রেন ঠাকুমা কথাটি শুনে কিছুটা অবাক হয়ে হেসে বললেন, “আমি শুধু শুনেছি রাজদরবার থেকে পঞ্জিকা প্রকাশ করা হয়, এমন তো শুনিনি...” কথাটি শেষ করতে গিয়ে রেন ঠাকুমা বুঝতে পারলেন এ কথা বলা সাজে না, তাই তিনি মুচকি হেসে নিজের চায়ের কাপ তুলে চুমুক দিয়ে চা অফার করলেন।

আসলে বিয়ান জিহেরও নিজের কিছু স্বার্থ ছিল। মু রাজকুমারীর সম্পর্কের কারণে তিনি দ্বিতীয় রাজকুমার ও পঞ্চম রাজকুমারের বাড়ির কোনো খবরই বিশ্বাস করতেন না, এমনকি বিষয়টি তৃতীয় রাজকুমারের সাথে জড়িত হলেও তা সত্য। উপযুক্ত প্রমাণ ছাড়া তিনি এমন গুজব সম্রাট ছাংতাইয়ের কাছে জানানোর কথা চিন্তাও করতে পারতেন না।

সকাল আটটা বাজতে না বাজতেই সামনের দরজায় হুলুস্থুল কাণ্ড বেধে গেল। একজন চাকর দ্রুত দৌড়ে এসে উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলতে লাগল, “সাম্রাজ্যিক আদেশ এসে গেছে!” এবং ঘরের ভেতরে ছুটে গেল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো প্রাসাদের সবাই সজাগ হয়ে উঠল।

যদিও তিনি বাথরুমে দরজার দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়েছিলেন, তবুও আগন্তুক কে তা স্পষ্ট হয়ে গেল। এই ঘরে মাত্র দুজন মানুষ আছে, সুতরাং আগন্তুক নিশ্চিতভাবেই বাই শিন।

এরপর তিনি ঘুরে সামান্য চলমান ট্রেনটিতে লাফিয়ে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি ট্রেনের দরজার আড়ালে দাঁড়িয়ে কাঁচের জানালার মধ্যে দিয়ে আমার দিকে মুখের মিষ্টি হাসিতে তাকিয়ে রইলেন, ঠিক যেন অন্যের খেলনা নষ্ট করে আনন্দ পাওয়া কোনো দুষ্টু শিশুর মতো।

“তুমি কে!” প্রহরী দেখল এই কালো পোশাকধারী মানুষটি সেখানে দাঁড়িয়ে না কথা বলছে, না নড়ছে, আর না দেখলে মনে হচ্ছে আক্রমণ করতে এসেছে। সে কিছুটা অবাক হয়ে ধমক দিয়ে বলে উঠল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই পালকিটি তুলে নেওয়া হলো এবং এরপর তা সামনের দিকে চলতে শুরু করল, পুরো পথ ধরে দুলতে দুলতে এগোতে লাগল। শু নি এ সময় মনে মনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন যে চিয়াও ইউনও তার সাথে উঠেছে, পাশে কেউ একজন ধরে থাকায় তিনি মোটামুটি আরাভাবেই বসতে পেরেছিলেন।

চিয়াও পেছি সাং কে-র শীতল আচরণ দেখে সত্যিই ভয় পেয়ে গেলেন। এই সাং কে অন্যদিনের মতো নন। যদিও অন্যদিনেও সাং কে তার প্রতি খুব একটা উষ্ণ ছিলেন না, কিন্তু আজকের সাং কে কেবল শীতল নন, বরং পুরোপুরি বরফশীতল।

তিনি খুব ভালো করেই বুঝতে পেরেছিলেন যে, এই মুহূর্তে তার শক্তি শেন পরিবার বা লিউ পরিবারের সাথে তুলনা করার মতো না হলেও অন্তত একটা বিষয় নিশ্চিত যে, এই মুহূর্তে শেন ও লিউ পরিবারের বিরুদ্ধে লড়াই করার মতো শক্তি তার রয়েছে। এখন লতিয়ান জগতে ফিরে যাওয়া তার জন্য আসলেই বেশ চমৎকার একটি আইডিয়া।

সেং কুই উপস্থিত হওয়ার পর থেকেই তার মনে এক অদ্ভুত পূর্বাভাস ছিল। কিছু মানুষ এমন থাকে যাদের যতই এড়িয়ে চলতে চাও না কেন, এড়িয়ে চলা যায় না, এটাই হলো নিয়তির বাঁধন।

“সেন্সর অফিস কি এখনো পৌঁছায়নি?” শাও আন পাথরের মতো গম্ভীর মুখে নিচু গলায় কথাটি বললেন, যা সবার ওপর এক প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করছিল।

আটিলা কেবল নিজের অবস্থান পরিবর্তন করতেই লাগলেন। তা সত্ত্বেও তিনি প্রতি আক্রমণের সুযোগ খুঁজতে থাকলেন। অবশেষে দুই ধ্বংসাবশেষের মাঝের ফাঁক গলিয়ে এক পাশে সরে যাওয়ার সময় আটিলা হঠাৎ করেই আধা-ঘুরে লিনের দিকে পরপর গুলি ছুড়তে লাগলেন।