৩৩. জোল্ডিকদের পেশাদার পরিচারিকা

পৃষ্ঠা (১/৩)

সে রাগে গর্জে উঠতেই, আগে হিংস্র ভঙ্গিতে তেড়ে আসা সেই দুই তিব্বতি ভয়ে কেঁপে উঠল; আর আগের মতো লাগামছাড়া আচরণ করার সাহস করল না।

আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এই সময়েও তাদের জীবনযাত্রার অবস্থা বেশ কষ্টকর ছিল। খাবারের দিক থেকে পেট ভরে খেতে পারলেও মাংস ও ফলের পর্যাপ্ত এবং বৈচিত্র্যময় জোগান তখন বিশ্বের মাত্র কয়েকটি দেশেই ছিল; মাছের স্বাদ তো অধিকাংশ মানুষ কয়েক বছর ধরে পায়নি।

‘হুলি হু চোং’ অসতর্কভাবে মাথা নাড়ল, কিন্তু নীল শিউ আবারও তার মাথায় টোকা দিল। এবার সে তাড়াতাড়ি গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল।

“হুঁ, এবার ঠিক আছে।” বলেই নীল শিউ আবার এক পা বাড়িয়ে এসে, এইমাত্র নিজের নিতম্বের নিচে রাখা গদি পাশের দিকে টেনে নিয়ে বসে পড়ল। তবে এবার সে গদিটা ছিং নিংয়ের দিকেই টেনে নিল।

এমনকি গুও শানশানও এখানে এখনও অত্যন্ত উচ্চমানের待遇 পেতে পারত—শুধু এই বুড়ো লম্পটের তার প্রতি নজর পড়েছিল বলেই।

অবশ্য সংবাদপত্র আর ইন্টারনেটের আলোচনা ছিল অবাধ, কল্পনায় ভরপুর এবং উদ্ভট চিন্তায় পরিপূর্ণ। যেমন, কেউ কেউ প্রস্তাব দিয়েছিল যে মানুষ চাইলে আগেভাগেই রোবট পাঠিয়ে মঙ্গলগ্রহে নির্মাণকাজ শুরু করতে পারে।

‘হুং ঝেন শিল্প প্রশিক্ষণ কেন্দ্র’ নামে একটি প্রতিষ্ঠানের দরজার সামনে সতেরো-আঠারো বছরের এক কিশোর লি থিয়ানকে ডেকে থামাল।

প্রতিবার খাওয়ার সময় সে গোপনে হুয়া ছির খাবার বদলে দিত, তারপর চুপিচুপি হুয়া ছির রান্না করা খাবার নিজেই খেয়ে নিত। এর উদ্দেশ্য ছিল হুয়া ছিকে কষ্ট না দেওয়া।

চি হুংইউনের চোখে ফুটে উঠল হিংস্রতার আভা, ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল। শিয়া পরিবার—এবার সে তা পুরোপুরি গিলে খাবে।

হঠাৎ নাকে এল তীব্র সুগন্ধ। উকং সেই গন্ধ অনুসরণ করে এগিয়ে গেল। পেছনের হলঘরে সে দেখল, একটি সোনালি অক্ষরে লেখা স্মৃতিফলক রাখা আছে—“শ্রদ্ধেয় পিতা লি থিয়ানওয়াংয়ের আসন”; তার পাশে আরেকটি ফলকে লেখা—“শ্রদ্ধেয় ভ্রাতা নেজার তৃতীয় রাজপুত্রের আসন”।

চাও চিচেং মাটিতে বসে পড়ল। কাঁপতে কাঁপতে সে ওয়াং হাওয়ের দিকে আঙুল তুলল। এই মুহূর্তেও সে নিজের চোখে দেখা সবকিছু বিশ্বাস করতে পারছিল না।

তখন তাকে বেকার দেখে দয়া করে নিজের এখানে কাজ করতে ডেকেছিলাম। কে জানত, সে এত অকৃতজ্ঞ হবে! শুধু আমার ক্ষতিই করেনি, সমস্ত দায়ও আমার ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়েছে।

নববর্ষ ঘনিয়ে আসায়, স্বর্গের বাইরের স্বর্গের মতো সুন্দর পদ্মফুল গ্রামটিও ধীরে ধীরে উৎসবমুখর হয়ে উঠেছিল। চারদিকে ঝোলানো হয়েছিল রঙিন বাতি, ভেসে আসছিল হাসি-আনন্দের শব্দ।

বাই ছিয়ানের দৃষ্টি যেন টের পেয়েই, গুহায় ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে ইয়ানচি দৃষ্টি ঘুরিয়ে নিল সেই বাই ছিয়ানের দিকে, যে তখন শয্যায় আধশোয়া হয়ে কপাল টিপছিল।

ই ওয়ান বাইরে অনেকক্ষণ কোনো শব্দ না পেয়ে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। তাই দুর্বল স্বরে জিজ্ঞেস করল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

এই কথা শুনে লান বাইইউয়ের ভীতসন্ত্রস্ত মুখভঙ্গি কিছুটা শিথিল হলো। সে জানত, এবার সম্ভবত তাকে পরীক্ষার বস্তু হতে হবে না।

এখন তুশান প্রতিষ্ঠিত হয়ে গেছে। এরপরের কাজ হলো, তুশানকে দৌলুও মহাদেশের সবচেয়ে শক্তিশালী শক্তিতে পরিণত করা।

সম্ভবত তুশানের কারণেই, দীর্ঘদিন ধরে অবিরাম যুদ্ধে লিপ্ত শিংলুও সাম্রাজ্য এবং সদ্য প্রতিষ্ঠিত উহুন সাম্রাজ্য আবার যুদ্ধ থামিয়ে দিল।

প্রবাদেই আছে, “এক চুমুক পান করা কিংবা এক দানা খাদ্য পাওয়াও পূর্বনির্ধারিত।” ক্রিসরা যদি সেদিন রাতে শিবিরে ফিরে যেত, তবে মেরিনকে মাথা ঘামাতে হতো না, আর তার বহু বছরের পরিকল্পনাও প্রায় ধ্বংসের মুখে পড়ত না।

মাটির মতো হলদে রস, নাকে লাগা পচা মাছের দুর্গন্ধ, আর সেই অদ্ভুত আকৃতি—যেভাবেই দেখো না কেন, সেটি যেন…

এই সময় দোকানের দ্বিতীয় কর্মচারী মাত্র সেই দুই পশ্চিমাঞ্চলীয় লোককে ওপরে পৌঁছে দিয়ে এসেছিল। লিউ ইকৌ তাকে রাতের খাবারও পাঠিয়ে দিতে বলল। ইতিমধ্যে রাতের আহারের সময় হয়ে গেছে।

অনেকক্ষণ পর ঝিশুই প্রায় সেঁকা হয়ে আসা দুটো মাছ হাতে তুলে ওদিকের প্রবীণের দিকে নাড়ল। কাকাশি দ্বিধাভরে নারুতোর দিকে তাকাল। নারুতো মাথা নাড়ার পরেই সে এগিয়ে গিয়ে ধন্যবাদ জানাল এবং মাছ দুটো নিয়ে নিল।

“এখনও এত দেমাক! সামনে তোমার কাঁদার দিন আসছে! অমর সম্প্রদায়ের লোকদের সঙ্গে বন্ধুত্ব করো—তুমিও যে ভালো মানুষ নও, তা বুঝতেই পারছি!” চাও হু ঠান্ডা গলায় নাক সিটকাল।

এক মুহূর্তে পুরো স্থান নিস্তব্ধ হয়ে গেল। এলিস ঝট করে ঘুরে দাঁড়াল। তার বিস্মিত দৃষ্টির সামনে ধীরে ধীরে একটি কালো অবয়ব বেরিয়ে এল। লু ইউয়ান মুখে হাসি, পকেটে হাত গুঁজে দাঁড়িয়ে ছিল—কিন্তু তার শরীরে আগুনে পোড়ার সামান্য চিহ্নও ছিল না।

সবশেষে, মেঘশৃঙ্গ পর্বতমালায় লং হানইয়ান ওই দুই সম্প্রদায়ের সমস্ত প্রবীণকে উশিয়েরের কাছে ‘বিক্রি’ করে দিয়েছিল।

নিং ছিংইউ লি সংকে অনুসরণ করে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠল এবং তার পরিচিত ব্যক্তিগত কক্ষে গেল। কিন্তু তারা কক্ষে ঢোকার পরপরই, বসন্তবায়ু楼য়ের বেশ কয়েকজন তরুণী বাইরে দাঁড়িয়ে আড়ালে লি সংকে নিয়ে আলোচনা শুরু করে দিল।

লি ইয়ুনছিং মুখ খোলার আগেই একটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “ভেতরে ঢোকা সহজ, কিন্তু ভয় হচ্ছে, তোমরা আর বেরোতে পারবে না!” কথাটি বলেছিল একহাত-হারা রোগা লোকটি।

জৌ হুং তো এর চেয়ে কাঙ্ক্ষিত আর কিছুই পেতে পারত না। যুবরাজের কাছ থেকে ধমক খাওয়ার পর সে যুবরাজের সামনে নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করে কৃতিত্ব অর্জনের জন্য ব্যস্ত হয়ে উঠেছিল।

এই তো, প্রতিদিন এই সময়ে যার দুপুরের ঘুম দেওয়ার কথা, সেই মহিলাই আজ বসার ঘরে বসে চা খাচ্ছিলেন। ইয়াংইয়াংকে দেখে তিনি হাসিমুখে তাকে ডেকে থামালেন।

সোনা, এ তোমার বাবা। এ তোমার বাবার দেওয়া আলিঙ্গন—তুমি জানো তো? মনে মনে সে নীরবে কথাগুলো আওড়াতে লাগল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

আমি কোনো কথা বললাম না, ভ্রু কুঁচকে গেল। মনে চরম উৎকণ্ঠা—এখন কী করা উচিত? পাঁচটি অবশিষ্ট আত্মার হাতে আমার বিন্দুমাত্র প্রতিরোধক্ষমতাও নেই।

আমি জানি, ইয়ে শানশান সত্যিই আর আমার সঙ্গে কথা বলতে চায় না। মনে হচ্ছে, ইঁদুর সাহায্য করলেও কোনো লাভ হতো না। ওই কাণ্ড করার পর এমন জঘন্য আচরণ—সত্যিই এর চেয়ে নিকৃষ্ট আর কেউ নেই।

আমি আবার নিচু গলায় গর্জে উঠলাম। এখন আমি প্রাচীন দানবের দেহ ধারণ করেছি, তাই প্রাচীন দানবের কৌশলও আমার জানা আছে। আমার মুঠোয় লাল আভা জ্বলে উঠল, দেখতে ভীষণ অশুভ লাগছিল।

লিউ নিয়ানের পাশে বসে থাকা সি লুইহেন লিউ নিয়ানের এই চেহারা দেখে ঠোঁটের কোণে স্নেহভরা হাসি টেনে আনল। এখন লিউ নিয়ান যা-ই করুক, তার কেন এত আদুরে মনে হয়?

এই মুহূর্তে কুই এবং অন্য দেবগোষ্ঠীর লোকেরাও ভয়াবহ যুদ্ধে জড়িয়ে পড়েছিল। কেউই অলস বসে ছিল না। চারপাশে আরও বহু দেবগোষ্ঠীর লোক আমাদের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করেনি। আমার মন মুহূর্তেই ভারী হয়ে গেল—তারা কি পালা করে আমাদের ওপর আক্রমণ চালানোর পরিকল্পনা করছে?

আসলে মহিলার মনেও এখন নিশ্চয়ই প্রবল দ্বন্দ্ব চলছে। বিবেক তাকে স্পষ্ট বলছিল সু ইছিংকে মেনে নিতে, কিন্তু আবেগের জায়গা থেকে সে তা কিছুতেই পারছিল না।

তারপর দেখা গেল, বিস্তীর্ণ মেঘসমুদ্র হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেছে। তার জায়গায় ছড়িয়ে পড়েছে অসংখ্য তৃণভূমি, বনভূমি আর নীল আকাশ। আত্মাসংগ্রাহক পেরেকে শত শত বছর ধরে বন্দি থাকা দুজনের হৃদয়েই আনন্দ উথলে উঠল।

মেং চিংই ঘুমের মধ্যেই অনেক আগেই জেগে উঠেছিল, শুধু চোখ খোলেনি। তিং ছেনথাইয়ের কথা শুনতে শুনতে উৎকণ্ঠায় তার তালু ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল। এই মানুষটি তার আত্মা খুঁজছে কেন? সে কি কোনো অস্বাভাবিকতা টের পেয়েছে?

এখন আর শীতল আকাশ হ্রদের কাছে নেই, তাই এটি সাধারণ দ্বিতীয় স্তরের পঞ্চম পর্যায়ের দানব—বরফনীল দাঁতওয়ালা বাঘ হওয়ার কথা। এর শক্তি এত প্রবল হওয়ার কথা নয়।

স্থগিত মরসুম শেষ হওয়ার পর, ডেট্রয়েট পিস্টনস দল পলাডকে দিয়ে বিনিময়ে রাশার্ড লুইসের সঙ্গে চুক্তিবদ্ধ হওয়ার অধিকার ফিরিয়ে নিল।

মো ফান সঙ্গে সঙ্গে অর্ডার দিল। দশ মিনিট পর এক সাধক জানালা দিয়ে উড়ে ভেতরে ঢুকল। মো ফান ব্যথিত মনে পঞ্চাশটি মধ্যমানের আধ্যাত্মিক পাথর দিয়ে একটি সাধনাগ্রন্থ কিনে নিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)