ষষ্ঠ অধ্যায়: ওদের ভেতরে আসতে দাও

«এত বড় সাহস! তাং ওয়াননিং, বাইরে বেরিয়ে এসো!»

দরজার বাইরে থেকে বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর ক্রুদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

দুজন দাসী দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। তারা বৃদ্ধাকে আগে কখনও দেখেনি, তবে তার জাঁকজমকপূর্ণ সাজপোশাক দেখে বুঝতে পারল যে ইনি নিশ্চয়ই পরিবারের প্রধানা বা ঠাকুমা। তারা পথ আটকে দাঁড়িয়ে থাকলেও বিনয়ের সাথে বলল, «আমাদের মালকিন ভেতরে বিশ্রাম নিচ্ছেন এবং নির্দেশ দিয়ে গেছেন, কেউ যেন তাকে বিরক্ত না করে।’

ওয়েই ইংইং ভ্রু কুঁচকে বিরক্তির সুরে বললেন, «তোমরা কী বললে? যে কেউ?»

বৃদ্ধার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা মা দাসী, যার মুখটা আগের মার খেয়ে ফুলে গিয়েছিল, অস্পষ্ট স্বরে চেঁচিয়ে উঠল, «তোদের কি অন্ধ হয়ে গেলি? কে এসেছে তা কি দেখিস না? পথ আটকানোর সাহস হয় কী করে!»

«ইনি ওয়েই পরিবারের প্রধানা!»
«ইনি ওয়েই পরিবারের কন্যা!»
«ইনি আমাদের পরিবারের দ্বিতীয় তরুণ প্রভু!»
«এখনও সরে যাচ্ছিস না কেন!»

আগে দারুণ মার খেয়ে একটি দাঁত খুইয়ে ফেললেও, এখন পেছনে সমর্থন পেয়ে মা দাসীর কণ্ঠস্বর বেশ চড়া ছিল।

বিছানায় লেপমুড়ি দিয়ে শুয়ে থাকা তাং ওয়াননিং ধীরে ধীরে চোখ মেললেন। তিনি আরও কিছুক্ষণ ঘুমানোর পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু বাইরের হট্টগোল বড় বেশি তীব্র। তিনি হাই তুললেন। মনে মনে ভাবলেন, গতবারের পঞ্চাশ ঘা বেত বোধহয় কমই ছিল, পরের বার ওই দাসীর পুরো মুখের দাঁত উপড়ে ফেলতে হবে।

সান দাসী গলা চড়িয়ে বলল, «দাসীরা আমাদের মালকিনের কেনা, তারা কেবল মালকিনের কথাই শোনে।’

লিন দাসীর কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ, সেও পিছিয়ে থাকার পাত্রী নয়। সে বলল, «আমাদের মালকিন বলেছেন, ভেতরে যাওয়া যাবে না মানে যাবে না। যতদিন আমরা আছি, তোমাদের মালকিনকে বিরক্ত করতে দেওয়া হবে না।’

এই মুহূর্তেই তারা দুজন বুঝতে পারল, কেন কাইহে যখন তাদের কিনতে গিয়েছিল, তখন বিশেষ করে তাদের দুজনকেই চেয়েছিল। স্পষ্টতই তাদের লড়াই করার জন্যই আনা হয়েছে! মালকিনের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে তাদের মনোবল আরও বেড়ে গেল।

«হুম!» বৃদ্ধা অবজ্ঞার সুরে নাক ডাকলেন।

«তাং ওয়াননিং এসব কী করতে চাইছে? অশিক্ষিত দুটো দাসীকে দরজায় পাহারা বসিয়েছে, বিদ্রোহ করার মতলব নাকি? দাসের এত বড় সাহস! কেউ আছিস, এই দুটো দাসীকে টেনে হিঁচড়ে নিয়ে গিয়ে লাঠিপেটা করে মেরে ফেল!»

তাং ওয়াননিংয়ের দৃষ্টি কিছুটা শীতল হলো। তিনি কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় বাইরে কাইহের দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল।

কাইহে ছোট রান্নাঘরে মালকিনের জন্য পাখির বাসার স্যুপ রান্না করতে গিয়েছিল। মালকিনের শরীরের অবস্থা এখন আগের চেয়ে কিছুটা ভালো, গায়ের রঙও ফিরেছে। সে ভেবেছিল মালকিন ঘুম থেকে উঠলে খেতে দেবেন, কিন্তু ভাবেনি বৃদ্ধা এত দ্রুত চলে আসবেন।

কাইহে বৃদ্ধা ও অন্যদের সামনে দুই হাত ছড়িয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। বৃদ্ধার চোখের দিকে তাকানোর সাহস তার নেই, মাথা নিচু করে রইল, কিন্তু কণ্ঠস্বর দৃঢ়।

«ঠাকুমা, মালকিন অসুস্থ, দয়া করে তাকে আরেকটু ঘুমাতে দিন। মালকিন জেগে উঠলে আমি নিজেই...»

কাইহের কথা শেষ হওয়ার আগেই ওয়েই মোঝাও এগিয়ে এসে কাইহের পেটে লাথি মারল।

«তুইও জানিস তুই কেবল একটা দাসী! দাসী মানেই একটা কুকুর, মালিক এলে লেজ নাড়াতে হয়। ওই মা দাসীকে তো তুই-ই মেরেছিলি, তাই না? এখনো যদি নিজের কুকুরের চোখ না খোলস আর মালিককে না চিনতে পারিস, তবে তোর চামড়া ছাড়িয়ে নেব। কী সব বাজে কথা!»

ওয়েই মোঝাওয়ের বয়স মাত্র বারো হলেও লাথিটা ছিল প্রচণ্ড শক্তিশালী। কাইহে পেটে হাত দিয়ে মাটিতে বসে পড়ল। পেছনে থাকা দুই দাসী দ্রুত তাকে ধরে ফেলল।

«কাইহে দিদি, তুমি ঠিক আছো?»
«আমি... আমি ঠিক আছি। তোমরা এখানে পাহারা দাও, ওদের ভেতরে গিয়ে মালকিনকে বিরক্ত করতে দিও না।’ কাইহে দাঁতে দাঁত চেপে পেটের ব্যথা সহ্য করল।

এত বছর ধরে তাং ওয়াননিং এই মানুষগুলোর জন্য নিজের শরীর ক্ষয় করেছেন, অথচ আজ সন্তান হারিয়েও তিনি শান্তিতে বিশ্রাম নিতে পারছেন না। এই কথা ভেবে কাইহের চোখ ভিজে এল।

ওয়েই মোঝাও দেখল কাইহে এখনও পথ আটকে আছে, সে আরও রেগে গেল। «থু! তুই আবার কী জিনিস? ভালোয় ভালোয় কথা শুনলে কাজ হতো, আজ তোকে মেরেই ফেলব।’

বৃদ্ধা নিচু স্বরে ধমক দিলেন, «ঝাও-এর, তিনটে কুকুরের জন্য তোর নিজের হাত নোংরা করার কী দরকার? ওয়েই পরিবারের তরুণ প্রভুর মর্যাদা বজায় রাখ। সবসময় এমন অধৈর্য হলে চলে?»

ওয়েই মোঝাওয়ের কিশোর মুখশ্রীতে একটা কুটিল হাসি ফুটে উঠল।

«মা ঠিকই বলেছেন, আমারই ভুল হয়েছে।’ সে পেছনে থাকা ভৃত্য সান ফেং-এর দিকে তাকাল। «তুই যা, ওই তিনটে কুকুরকে একটু শিক্ষা দিয়ে আয়। মা আর আমাকে দরজার বাইরে আটকে রাখার সাহস! কী সব বাজে জিনিস!»

«জি, তরুণ প্রভু!»

সান ফেং হলো সেই ভৃত্য যাকে তাং ওয়াননিং আগে ওয়েই মোঝাওয়ের দেখাশোনার জন্য কিনেছিলেন। সে কিছুটা লড়াই করতে জানে। ওয়েই মোঝাও সবসময় পড়াশোনা ফাঁকি দিত, বাইরে জুয়া খেলত আর ঝামেলা পাকাত। প্রতিবারই তাং ওয়াননিংকে তার সব দায় মেটাতে হতো। একবার সে মার খেয়েছিল, কিন্তু ওয়েই পরিবারের ছেলে বলে আক্রমণকারীরা কিছুটা ছাড় দিয়েছিল। তা সত্ত্বেও সামান্য আঁচড় লাগলেও বৃদ্ধা কাঁদতেন আর তাং ওয়াননিংকে দোষারোপ করতেন। তাকে সারা রাত বাড়ির উঠোনে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে রাখা হতো, খেতে দেওয়া হতো না।

তাং ওয়াননিংয়ের মনে পড়ল, সেই সময় ওয়েই মোহুয়াই পাশে বসে বৃদ্ধার বকুনি শুনত আর তাং ওয়াননিংকে শাস্তি পেতে দেখত। তাং ওয়াননিং জানত, ওয়েই মোহুয়াইও মনে করত যে মোঝাওয়ের আঘাত পাওয়ার জন্য তিনিই দায়ী।

বিছানায় শুয়ে থাকা তাং ওয়াননিংয়ের শীতল কণ্ঠস্বর ভেতর থেকে ভেসে এল: «কাইহে, ওদের ভেতরে আসতে দাও।’

«জি মালকিন।’

সান দাসী কাইহেকে সাহায্য করল, লিন দাসী দরজা খুলে দিল। ঘরের ভেতর কিছুটা ঠান্ডা বাতাস ঢুকল। তাং ওয়াননিং সাদা রঙের পোশাক পরে বিছানায় হেলান দিয়ে বসে ছিলেন। তার মুখ ফ্যাকাশে, চোখের দৃষ্টি ঠান্ডা।

বৃদ্ধা আজ গাঢ় খয়েরি রঙের রেশমি পোশাকে, তাতে সোনালি সুতোর মেঘের নকশা। চুলে সোনার কাঁটা। তার কপালে বলিরেখা, চোখে তীব্র রাগ ও ঘৃণা। তাং ওয়াননিংয়ের মনে পড়ল, এই পোশাক আর সোনার কাঁটাটা গত বছর তিনি নিজেই বৃদ্ধার জন্মদিনে উপহার দিয়েছিলেন। অনেক টাকা খরচ করেছিলেন, কিন্তু উপহারটা দেওয়ার সময় বৃদ্ধা ঘৃণাভরে তাকিয়েছিলেন। অথচ আজ সেই পোশাকই তিনি পরে আছেন।

বৃদ্ধার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল বাই রোউইউয়ে। সে সবসময় সাদা পদ্মফুলের মতো পোশাক পরে, দুর্বল ও করুণা উদ্রেককারী। তার চুলের অলঙ্কারগুলো মৃদু শব্দ করছিল, যা তার ফ্যাকাশে মুখকে আরও করুণ করে তুলেছিল। সে বৃদ্ধাকে ধরে ছিল, আর তার চোখে এক ধরণের চাপা হাসি ছিল, যা তাং ওয়াননিংয়ের নজর এড়াতে পারল না। সে হয়তো ভাবছে, আজ তাং ওয়াননিংয়ের কপালে দুঃখ আছে।

বৃদ্ধার অন্য পাশে দাঁড়িয়ে ছিল ওয়েই ইংইং, পরনে গোলাপি রঙের সুন্দর পোশাক।