অধ্যায় আঠারো: মনের অনুসন্ধান

বিকেলের চারটার একটু পরে বাঁদর আর ঘোড়া বেরিয়ে গিয়েছিল। হু তিয়ান সন্ধ্যা আটটা পর্যন্ত অপেক্ষা করেও তাদের ফেরার কোন চিহ্ন পেল না, তখনই তার মনে সন্দেহ জাগল। এখনকার পরিস্থিতি আগের মতো নয়; আগে মানুষ যত দূরেই থাকুক, একটা ফোনেই পাওয়া যেত। অথচ আজ জানার পরও যে বাঁদর আর ঘোড়া বেশি দূরে নেই, তাদের সঙ্গে যোগাযোগের কোনো উপায় নেই।

হু তিয়ান আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল।焦虑ে অস্থির হয়ে উঠলে ঘরে একটা চিরকুট রেখে সে একা বেরিয়ে পড়ল, আশায় — হয়তো পথে তাদের সঙ্গে দেখা হয়ে যাবে।

এখন রাত আটটারও বেশি বাজে। একসময় আলোকোজ্জ্বল শহর এখন আঁধারে ডুবে আছে। ভাগ্য ভালো, আকাশ পরিষ্কার, আধখানা চাঁদ ঝুলে আছে আকাশে। চাঁদের আলোয় হু তিয়ান ভিলার এলাকা ছেড়ে বেরিয়ে এলো, মনে হল সে যেন কোনও ভূতের শহরে এসে পড়েছে।

জলশৈলী এলিসে’র অবস্থান সে জানে। সেখানে যেতে চাইলো, তাই রাস্তা ধরে হাঁটতে লাগল।

রাতে, জোম্বিরা অন্ধকারের কারণে দূরে দেখতে পায় না; তারা ঘোরাফেরা করলেও, যতক্ষণ পর্যন্ত শব্দ না হয়, ততক্ষণ তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ হয় না। হু তিয়ান জোম্বিদের ভয় পায় না, তবে ঝামেলা এড়াতে চায়, তাই নিঃশব্দে, সতর্কভাবে এগোতে লাগল। বাঁদর আর ঘোড়া গাড়িতে বেরিয়ে গেছে, হু তিয়ান হাঁটতে হাঁটতে কোনো সাড়া পেল না, তার焦虑 বেড়ে গেল।

রাস্তার পাশে পড়ে থাকা একটা ব্যাটারিচালিত গাড়ি দেখে, সে গিয়ে দেখে চাবিটা গাড়িতেই আছে। গাড়িটা তুলে চালিয়ে দেখে, ব্যাটারি আছে।

এবার সে ব্যাটারিচালিত গাড়ি চড়ে জলশৈলী এলিসে’র দিকে রওনা দিল।

গাড়িটা কম শব্দ করে, তাই কিছুক্ষণ চলার পরেও কোনো জোম্বির নজর পড়ল না। সে মনে মনে খুশি হল, কিন্তু হঠাৎ একটা গর্তে পড়ে গিয়ে গাড়িসহ ছিটকে পড়ল, পাশের একটা ডাস্টবিনে ধাক্কা খেল।

“আয়!” কেউ চমকে চিৎকার দিল।

হু তিয়ানও ভড়কে গিয়ে উঠে দাঁড়াল; দেখল ডাস্টবিনের পাশে একটা ছায়া দাঁড়িয়ে আছে, নাকে পঁচা গন্ধ ভেসে এলো।

“কে?” হু তিয়ান গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল।

“আমি…” কাঁপা, দুর্বল, বৃদ্ধ এক কণ্ঠ ভেসে এল।

হু তিয়ান চাঁদের আলোয় ভালো করে তাকিয়ে দেখে, একজন ছোটখাট বৃদ্ধ। বুঝে নিল বৃদ্ধটি রাতের আঁধারে ডাস্টবিনে খাবার খুঁজতে এসেছে। সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে গাড়ি আবার তুলে নিয়ে চলে যেতে চাইল।

“ভাই, আমাকে বাঁচাও!” বৃদ্ধটি হঠাৎ ছুটে এসে হু তিয়ানের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

হু তিয়ান আসলে একটা দল গড়তে চেয়েছিল, লোকের প্রয়োজন ছিল, কিন্তু এমন দুর্বল বৃদ্ধ তো বোঝা। তাই গাড়ির হ্যান্ডেল ঘুরিয়ে বলল, “আমি তোমাকে বাঁচাতে পারব না।” বলে গাড়ি চালিয়ে চলে যেতে চাইল।

বৃদ্ধ হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে গাড়ির মাথা জড়িয়ে ধরল, কাঁদতে কাঁদতে বলল, “ভাই, তাহলে অন্তত আমার নাতিকে বাঁচাও, সে প্রায় না খেয়ে মরতে বসেছে!”

হু তিয়ান কোনো শিশু দেখতে পেল না, বুঝে নিল সে কোথাও লুকিয়ে আছে। বৃদ্ধের কান্না দেখে তার মনটা একটু নরম হয়ে গেল। তবে ভাবল, এই প্রলয়ের দিনে দুর্দশাগ্রস্ত মানুষের সংখ্যা অগণিত, সে চোয়াল শক্ত করে বলল, “ছাড়ো, আমি কাউকে বাঁচাতে পারব না!”

বৃদ্ধ ছাড়ল না, কেবল অনুনয় করতে লাগল।

হু তিয়ান গায়ে হাত তুলতে চাইছিল না, দ্বিধায় ছিল তখনই হঠাৎ দেখে এক ছায়া তাদের দিকে ছুটে আসছে। দেখে মনে হল, ছায়াটা জোম্বি। হু তিয়ান চেঁচিয়ে বলল, “সাবধান!” সে দৌড়ে গিয়ে ছায়ার দিকে এক হাতের আঘাত করল।

ছায়াটা সত্যিই জোম্বি। সে appena হু তিয়ানের কাছে পৌঁছেছে, তখনই তার গলা ছিঁড়ে গেল, ধপ করে পড়ে গেল, মাথা গড়িয়ে বহু দূরে চলে গেল।

“ফিরে যাও! না হলে আরও জোম্বি আসবে, আমরা সবাই মারা যাব!” হু তিয়ান এক আঘাতে জোম্বি মেরে সন্তুষ্ট হলেও, তার মনে বিন্দুমাত্র আনন্দ নেই।

বৃদ্ধ জোম্বি দেখে গাড়ি ছেড়ে পালিয়ে গেল, কিন্তু জোম্বি মরে গেলে আবার ফিরে এলো।

হু তিয়ান ভাবল বৃদ্ধের ঝামেলা হবে, তাই সে দ্রুত গাড়িতে উঠে চলে গেল।

“ভাই, আমার নাতিকে বাঁচাও!” বৃদ্ধ ছুটে এল।

হু তিয়ান চোয়াল শক্ত করে গাড়ি সর্বোচ্চ গতিতে চালাল।

“আ!” পেছন থেকে ভীষণ চিৎকার ভেসে এল।

হু তিয়ান ফিরে তাকিয়ে দেখল, ওই বৃদ্ধকে এক জোম্বি ধরে ফেলেছে, ছিঁড়ে খাচ্ছে।

“দাদু, দাদু!” এক শিশুর কণ্ঠ ভেসে এল।

এই সময় হু তিয়ান দেখল, অন্ধকার থেকে এক শিশুর ছায়া দাদুর দিকে ছুটে যাচ্ছে।

“যেয়ো না!” হু তিয়ান চিৎকার দিল, গাড়ির হ্যান্ডেল ঘোরানোর সময় নেই, সে গাড়ি ফেলে দৌড়ে বৃদ্ধের দিকে ছুটল।

কিন্তু সে বৃদ্ধের কাছাকাছি পৌঁছাতে পারেনি, শিশুটি ইতিমধ্যে জোম্বির হাতে পড়েছে, জোম্বি তার গলা ছিঁড়ে দিল।

হু তিয়ান ক্রুদ্ধ হয়ে, পেটের ক্ষত ভুলে, এক লাফে জোম্বির দিকে প্রচণ্ড লাথি মারল!

“কড়কড়!”

জোম্বির মাথার পেছনে হু তিয়ানের লাথি সঠিকভাবে লাগল, মাথা ফুটবলের মতো উড়ে গিয়ে অন্ধকারে পড়ে গেল।

হু তিয়ান ক্ষোভে আবার এক ঘুষি মারল, মাথাহীন জোম্বি ছিটকে দশ মিটার দূরে পড়ল।

হঠাৎ কোমরে টান লাগল, হু তিয়ান পাশ দিয়ে লাফিয়ে দেখল, বৃদ্ধ তার দিকে ছুটে আসছে, বুঝল বৃদ্ধটি জোম্বি হয়ে গেছে।

এক হাত নেড়ে সে বৃদ্ধ জোম্বিকে শেষ করতে চাইল, কিন্তু হাত ওঠানো সত্ত্বেও তখনই থেমে গেল। বৃদ্ধের হাত পৌঁছেছে, হু তিয়ান পাশ ঘুরে এড়িয়ে গেল।

“উঁউঁউঁ!” এবার শিশুটিও জোম্বি হয়ে গেছে, দাদু-নাতি দু’জনেই হু তিয়ানের দিকে এগিয়ে আসছে।

“ধিক এই কুকুরের মতো জোম্বি ভাইরাস!” হু তিয়ান গালাগালি করে, চোয়াল শক্ত করে, বিদ্যুতের মতো দুই আঘাতে দু’জনের প্রাণ নিল।

এখানে বেশ সাড়া-শব্দ হয়েছে, হু তিয়ান জানে অন্ধকারে আরও জোম্বি ছুটে আসবে, তাই দ্রুত গাড়ি তুলে ঝড়ের গতিতে চলে গেল।

“ধিক, আমি শুধু জোম্বি ভাইরাসকে ভয় পাই না, বরং আমার শক্তি দিন দিন বাড়ছে, আমি তো ডাক্তারও — অথচ এক বৃদ্ধ আর এক শিশুকে বাঁচাতে পারলাম না, কী লজ্জা!” হু তিয়ান গাড়ি চালাতে চালাতে নিজেকে গালাগালি করল।

দাদু-নাতির করুণ পরিণতি ভাবতে ভাবতে, অজান্তেই সে জলশৈলী এলিসে’র ভিলার কাছে এসে পড়ল। নিরাপত্তার জন্য গাড়ি থামিয়ে পায়ে হাঁটতে লাগল।

জলশৈলী এলিসে’র মূল ফটকে যেতে হলে正恒路 দিয়ে যেতে হয়। হু তিয়ান ছায়ায় লুকিয়ে এগোতে লাগল,正恒路’র মোড়ে পৌঁছেই শুনল কেউ ফিসফিস করছে।

এই সময়ে এমন জায়গায় কেউ আছে দেখে সে অবাক হল। বাঁদর আর ঘোড়ার খবর নেই, মনে হল কিছু একটা ঘটেছে।

সে দেয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে কান পাতল।

কিছুক্ষণ শোনার পর বুঝল সামনে অন্ধকারে দু’জন কথা বলছে, তবে তাদের দূরত্ব একটু বেশি, তাই স্পষ্ট বুঝতে পারল না।

আবার মনোযোগ দিয়ে শুনে নিশ্চিত হল, সত্যিই দু’জন, এবার সাবধানে তাদের দিকে এগিয়ে গেল।

“আজ বিকেলে তোমার সঙ্গে যে মেয়েটা ছিল, তার গায়ের রং কী সাদা!” সে একটু কাছে গেলে শুনল একজন কুৎসিতভাবে হাসছে।

“তুমি আমাদের আড়াল থেকে দেখেছ?” এক জন হাসল, তার কণ্ঠ তীক্ষ্ণ, “এখনকার দিনে দেখতে চাইলে আড়াল করার দরকার আছে? হেহেহে!”

“আমি আড়াল থেকে দেখতেই মজা পাই!” কুৎসিত লোক হাসল।

“তাও ঠিক, এখন আর কী আছে চেষ্টা করার? একটু刺激 খুঁজে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই।” তীক্ষ্ণ কণ্ঠ বলল।

দু’জন গাড়িতে বসে, ধোঁয়ার গন্ধ ভেসে আসছে, তারা হাসতে হাসতে নারীদের নিয়ে অশ্লীল কথা বলছে।

হু তিয়ান ভাবল এই রাতে দু’জন এমন বাজে কথা বলছে, শুনতে ভালো লাগছে না, তাই রাস্তার অপর পাশে ঘুরে正恒路 পেরিয়ে যেতে চাইল।

চলতে যাচ্ছিল, তখনই তীক্ষ্ণ কণ্ঠ বলল, “এত রাত হয়ে গেছে, আমার মনে হয় কেউ আর আসবে না।”

হু তিয়ান ভাবল, তাই সে থেমে গেল।

“এখনও নয়টা বাজেনি, এখনও অনেক সময় আছে!” কুৎসিত লোক বলল।

“আহা, এখন অন্ধকারে চারদিকে কিছু দেখা যায় না, তুমি সময় না বললে মনে হত গভীর রাত। এই জোম্বি ভাইরাস আমাদের আদিম লোকের মতো করে দিয়েছে!” তীক্ষ্ণ কণ্ঠ হাসল।

“তুমি আর অভিযোগ করো না! জোম্বি ভাইরাস না থাকলে, আমাদের এমন দিন আসত? হেহে, আমার মতে এখনই সবচেয়ে ভালো!” কুৎসিত লোক আরও কুৎসিতভাবে বলল।

“তাও ঠিক!” তীক্ষ্ণ কণ্ঠ হাসল।

“গুপ্ত ভাই ভুল করেননি, আজ গাড়িতে আসা লোকেরা রাস্তাটা দেখতে এসেছে। বড় দল আজ না আসলেও, কাল রাতেই আসবে!” কুৎসিত লোক বলল।

হু তিয়ান শুনে ভাবল, “তাহলে এরা গুপ্ত ভাইয়ের লোক!”

তীক্ষ্ণ কণ্ঠ হাসল, “ধিক, সবাই জানে আমরা সুন্দরী মেয়েদের পেয়েছি, এখন অন্যরা ঈর্ষায় আমাদের কাছ থেকে ছিনিয়ে নিতে চায়, সত্যিই মরতে আসছে!”

কুৎসিত লোক বলল, “এখন সবাই শুধু এক দিন বাঁচার আশা নিয়ে আছে। অন্য দল সুন্দরী পেয়েছে, গুপ্ত ভাই ছিনিয়ে নিতে বললে, তুমি কি যাবে না?”

“নিশ্চয়ই যাব!” তীক্ষ্ণ কণ্ঠ হাসল, “জোম্বি ভাইরাসে মরলে তো কিছুই পাওয়া যাবে না। খাবার আর নারী ছিনিয়ে নিতে হবে, না পেলে মরেও লাভ নেই!”

কুৎসিত লোক হাসল, “আমাদের মতো লোকের এতদিন টিকতে পারাই ভাগ্য। যদি গুপ্ত ভাইয়ের মতো শক্তিশালী হতাম — মারামারি পারি, মাথাও আছে — রাজা না হতে পারলেও, অন্তত পাহাড়ের রাজা হতাম! হেহে!”

তীক্ষ্ণ কণ্ঠ বলল, “যেই রাজা হোক, আমাদের মতো লোক ছাড়া চলবে না! হেহে, এখনকার দিনে, আমাদের মতো লোককে ভালো না দিলে, কে থাকবে তার সঙ্গে? সে যতই সাহসী হোক, একা কিছু করতে পারবে না!”

হু তিয়ান শুনে ভাবনায় ডুবে গেল।

“তাই গুপ্ত ভাই সবার সঙ্গে ভালো থাকেন, হেহে, তিনি আমাদের সঙ্গে মজা করেন। এখন আমাদের এখানে পাহারা দিতে বলেছে, একটু কষ্ট হলেও চলবে।” কুৎসিত লোক হাসল।

“এত কষ্টও নয়,” তীক্ষ্ণ কণ্ঠ বলল, “এখানে জোম্বি নেই, ওরা গাড়ি নিয়ে এখানে আসবে, আমরা ঘুমিয়েও শব্দ শুনতে পারব।”

তারা আরও কিছু বলল, কিন্তু শোনার মতো কিছু নেই। হু তিয়ান চুপিসারে পেছনে ফিরে রাস্তার অন্য পাশে চলে গিয়ে জলশৈলী এলিসে’র দিকে এগোল।

ফটকের কাছে পৌঁছালে হু তিয়ান একবার ফিরে তাকাল, মনে মনে ভাবল, “গুপ্ত ভাই ভেবেছেন আমরা তার মেয়েদের ছিনিয়ে নিতে আসব, হেহে, এবার তিনি ভুল করেছেন। তার দু’জন সহকারীকে অপেক্ষা করতে দিন!”

তবে বাঁদর আর ঘোড়ার কথা ভাবলে, হু তিয়ানও বুঝতে পারল না তারা কোথায় গেছে। তার জানা মতে, বাঁদর চতুর ও সতর্ক, দু’জন গাড়িতে এলেও, গাড়িতে বসে পাহারা দেওয়া দু’জন নিশ্চয়ই তাদের খেয়াল করেনি।

“হয়তো তারা অন্য রাস্তায় ফিরে গেছে!” হু তিয়ান ভাবল, “তাদের নিয়ে ভাবব না, আমি既然 এখানে এসেছি, ভিলা এলাকা ঘুরে দেখে নিই।”